Los mineros descubrieron la bestia de 18 pies de largo (5.5 metros), un nodosaurio, un primo de anquilosaurios, que también tenía armadura corporal pero no tenía colas de club deportivo, en 2011 durante el trabajo de rutina en la mina Suncor Millennium en Alberta.
Shawn Funk, un operador de equipo pesado, notó el fósil porque la textura y el color se veían diferentes a los de la roca circundante, según National Geographic, que reveló la historia el viernes (12 de mayo). Poco después, la compañía Suncor Energy contactó al Museo Royal Tyrrell de Paleontología en Alberta, donde el espécimen ha permanecido durante los últimos seis años, esculpido minuciosamente, una pulgada a la vez.
"Fue una revelación muy lenta, pero no obstante fue muy emocionante", dijo Caleb Brown, becario postdoctoral en el museo, y coautor de un estudio que describe la nueva especie, que espera que se publique en un revista revisada por pares este verano.
Muerte misteriosa
Cuando murió el dinosaurio, Alberta estaba tan cálida como lo está hoy Carolina del Sur, y se sentó en la costa de una vía navegable poco profunda que se extendía desde el Golfo de México hasta el Océano Ártico. No está claro si el dinosaurio se ahogó en la vía marítima o murió en tierra y luego fue arrastrado al mar, dijo Brown. De cualquier manera, la carcasa habría sufrido un fenómeno llamado "hinchazón y flotación" cuando el cuerpo se descompuso y se llenó de gases.
Después de una hinchazón severa, la carcasa habría explotado y hundido hasta el fondo de la vía marítima. "Debe haber sido un ambiente muy tranquilo, muy fangoso, de grano fino y poco oxigenado donde se instaló, porque no hay carroñeo en el animal", dijo Brown.
El nodosaurio tampoco aterrizó con un tímido golpe.
"Debe haber caído bastante rápido, porque en realidad tenemos un pequeño cráter de impacto desde donde tocó el fondo", dijo Brown. "Golpeó el fondo bastante duro".
Debido a que el espécimen estaba cubierto de sedimento marino, los investigadores del museo no sabían que el espécimen era un dinosaurio. Al principio, pensaron que los fósiles pertenecían a una criatura marina prehistórica, como un ictiosaurio o un plesiosaurio, porque "estábamos obteniendo reptiles marinos de otra mina a unos 20 kilómetros de distancia", dijo Donald Henderson, el curador de dinosaurios del museo. y coautor del próximo estudio.
Pero después de echar un buen vistazo a parte del espécimen, el técnico del museo Darren Tanke hizo la llamada correcta: la bestia era un dinosaurio, sin duda, dijo Henderson.
La excavacion
En total, Henderson pasó 17 días en la Mina Millennium en 2011, tomando clases de seguridad con Tanke para que pudieran ingresar a la mina para ayudar a excavar el espécimen. El dinosaurio estaba encerrado en un bloque de roca extremadamente dura conocida como concreción, pero el fósil en el interior era tan suave como el polvo de talco, dijo Henderson.
La tripulación aprendió eso de la manera difícil, cuando intentaron eliminar las 35,000 libras completas. (15.800 kilogramos) de concreción a la vez. El interior era tan blando que el bloque se partió en dos mientras intentaban sacarlo de la mina, dijo Henderson. Después de eso, los paleontólogos optaron por eliminar los fósiles en varios trozos de miles de libras, que luego se cubrieron con arpillera y yeso para su protección.
Después de un viaje en camión de 12 horas, los fósiles llegaron al museo. Pero todavía estaban envueltos en piedra. El técnico del museo Mark Mitchell pasó casi seis años revelando el espectacular espécimen, y debido a que era tan frágil, "puso una gota de pegamento o más en cada milímetro cuadrado que ves", dijo Henderson.
Nodosaur escultural
Las 3.000 libras. (1.360 kg) de nodosaurio es tan completo que parece una estatua cuyo artista capturó cada aspecto puntiagudo de su cuerpo.
"Estaba muy cerca del suelo, muy achaparrado con piernas muy cortas", dijo Brown a Live Science. "Toda la espalda, los costados, el cuello y la cola estaban cubiertos de grandes osteodermos, placas óseas incrustadas en la piel".
Normalmente, los osteodermos se caen y se desplazan cuando muere un dinosaurio. "En este caso, esos osteodermos aún se conservan en la piel", dijo Brown. "No solo eso, los osteodermos están cubiertos con capas de queratina, el mismo material del que están hechas las uñas. Normalmente, no se fosiliza".
El herbívoro probablemente comió coníferas, cícadas (plantas leñosas con semillas) y helechos. "Tenían dientes muy débiles", dijo Henderson. "Tenían un pico como una tortuga, y simplemente recolectaban la comida. Muy poca masticación". Más bien, un sistema de estómagos habría procesado la comida fibrosa, dijo.
"Algunas personas incluso han sugerido que si estuvieras parado junto a ellos, escucharías todo el ruido de sus entrañas", dijo Henderson, refiriéndose a los nodosaurios. Los investigadores encontraron una masa de alimentos fosilizados del tamaño de una pelota de fútbol en el estómago del espécimen que espera analizar pronto, agregó Henderson.
Los primeros nodosaurios se conocen del Jurásico (un período que dura de 199,6 millones a 145,5 millones de años atrás), pero la mayoría, incluida la bestia recién descubierta, vivió durante el período Cretácico (hace 145,5 millones a 65,5 millones de años), dijo Brown.
Se han encontrado noodosaurios en todos los continentes, excepto en la Antártida, dijo Henderson. La nueva bestia ahora se exhibe en el museo en una exhibición llamada "Grounds For Discovery", que destaca las criaturas fosilizadas encontradas por la industria en Alberta.
¿El fósil más completo?
Aunque el espécimen de nodosaurio está en excelentes condiciones, no es el dinosaurio mejor conservado de la historia. Ese honor probablemente le corresponde a uno de los dinosaurios con forma de pájaro con plumas fosilizadas que los agricultores e investigadores han descubierto en la provincia china de Liaoning, dijo Henderson.
Faltan la cola y las patas traseras del nodosaurio, dijo Henderson. Eso es porque la compañía minera los barrió antes de darse cuenta de que tenía un fósil en sus manos.
En cambio, el nodosaurio es el dinosaurio blindado mejor conservado de la historia, un título que todavía tiene mucha arrogancia, dijo Henderson.
