Dentro de la órbita de la Tierra, hay un estimado de dieciocho mil asteroides cercanos a la Tierra (NEA), objetos cuya órbita los lleva periódicamente cerca de la Tierra. Debido a que estos asteroides a veces hacen sobrevuelos a la Tierra, y han chocado con la Tierra en el pasado, son vistos naturalmente como un peligro potencial. Por esta razón, los científicos se dedican a rastrear las NEA, así como a estudiar su origen y evolución.
Sin embargo, cuándo y cómo se formaron las NEA y lo que experimentaron durante sus vidas ha seguido siendo un misterio perdurable. Afortunadamente, un equipo de investigadores japoneses examinó recientemente partículas recogidas del asteroide cercano a la Tierra Itokawa por la nave espacial Hayabusa. Su análisis indica que Itokawa proviene de un cuerpo más grande que se formó hace unos 4.600 millones de años y luego fue destruido por una colisión hace aproximadamente 1.500 millones de años.
El estudio que detalla los resultados de su investigación apareció recientemente en la revista. Reportes cientificos bajo el título "Historias térmicas y de impacto de 25143 Itokawa registradas en partículas Hayabusa". El estudio fue dirigido por Kentaro Terada, profesor del Grupo de Ciencia Planetaria de la Universidad de Osaka, e incluyó a miembros de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), el Instituto de Investigación de Atmósfera y Océano, el Instituto de Investigación de Radiación Sincrotrón de Japón (JASRI) y Múltiples universidades.
En aras de su estudio, el equipo analizó algunos micrómetros de minerales de fosfato de las partículas de Itokawa, que medían alrededor de 50 nanómetros de diámetro. Estas muestras fueron recolectadas en noviembre de 2005, poco después Hayabusa se reunió con Itokawa y aterrizó en la superficie del asteroide binario. Estas muestras fueron devueltas a la Tierra el 13 de junio de 2010.
Luego, el equipo sometió a estos fosfatos a un análisis preciso utilizando la espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS) para determinar las cantidades de uranio y plomo en ellos. Con base en sus resultados, determinaron que Itokawa era parte de un cuerpo más grande que se formó hace 4.600 millones de años. Esencialmente, este cuerpo se formó durante la historia temprana del Sistema Solar, y luego fue destruido por una colisión con un asteroide más grande hace 1.500 millones de años.
Esto hizo que Itokawa se convirtiera en su propio cuerpo, que finalmente fue capturado por la gravedad de la Tierra y se convirtió en un asteroide cercano a la Tierra. Como Terada explicó en un reciente comunicado de prensa de la Universidad de Osaka:
“Al combinar dos series de descomposición en U, 238U-206Pb (con una vida media de 4,47 mil millones de años) y 235U-207Pb (con una vida media de 700 millones de años), utilizando cuatro partículas de Itokawa, aclaramos que los minerales de fosfato cristalizados durante una edad de metamorfismo térmico (4,64 ± 0,18 mil millones de años) del cuerpo de los padres de Itokawa, que experimenta metamorfismo de choque debido a un evento de impacto catastrófico por otro cuerpo hace 1,51 ± 0,85 mil millones de años ".
Además, el profesor Terada y sus colegas descubrieron que la mineralogía y la geoquímica de las partículas de Itokawa eran idénticas a las de las condritas de bajo contenido de hierro (total) y bajo contenido de metal (LL). Estos asteroides pedregosos, que son el tipo menos abundante de condritas, con frecuencia caen a la Tierra, lo que representa aproximadamente el 10-11% de las caídas de condrita ordinaria y el 8-9% de todas las caídas de meteoritos.
Lo que esto indica es que Itokawa fue una vez parte de un cuerpo padre de condritas LL. Sin embargo, su estudio también mostró que las edades de choque de las partículas de Itokawa (fechadas hace 1.500 millones de años) son diferentes de las edades de choque informadas por estudios previos de condritas LL (que datan de hace 4.200 millones de años). También descubrieron que las partículas de Itokawa incorporaron otros elementos además de los asteroides condrita LL.
Esto significa efectivamente que Itokawa experimentó un conjunto diferente de circunstancias evolutivas de la del cuerpo padre de las condritas LL. A este respecto, los resultados han puesto nuevas restricciones en la escala de tiempo para Itokawa, proporcionando esencialmente una línea de tiempo concreta de su evolución. Es probable que estos y otros estudios proporcionen pistas adicionales sobre el origen y las historias de los asteroides que cruzan periódicamente la órbita de la Tierra.
Dicha información es esencial si vamos a poder predecir cuándo y dónde podrían ocurrir colisiones en el futuro.
