Encontrar ejemplos de vida inteligente que no sean la nuestra en el Universo es un trabajo duro. Entre pasar décadas escuchando el espacio en busca de señales de tráfico de radio, que es lo que han estado haciendo las buenas personas del Instituto SETI, y esperar el día en que sea posible enviar naves espaciales a los sistemas estelares vecinos, simplemente no ha habido un Muchas opciones para encontrar extraterrestres.
Pero en los últimos años, los esfuerzos han comenzado a simplificar la búsqueda de vida inteligente. Gracias a los esfuerzos de grupos como la Fundación Breakthrough, es posible que en los próximos años se pueda enviar "nanoscraft" en viajes interestelares con propulsión impulsada por láser. Pero igual de importante es el hecho de que desarrollos como estos también pueden facilitarnos la detección de extraterrestres que intentan encontrarnos.
No hace mucho, las Iniciativas revolucionarias llegaron a los titulares cuando anunciaron que luminarias como Stephen Hawking y Mark Zuckerberg respaldaban su plan de enviar una pequeña nave espacial a Alpha Centauri. Conocido como Breakthrough Starshot, este plan involucraba un imán del tamaño de un refrigerador que era remolcado por una vela láser, que sería empujado por una matriz láser terrestre a velocidades lo suficientemente rápidas como para llegar a Alpha Centauri en unos 20 años.
Además de ofrecer una posible misión espacial interestelar que podría llegar a otra estrella en nuestra vida, proyectos como este tienen el beneficio adicional de permitirnos transmitir nuestra presencia al resto del Universo. Tal es el argumento presentado por Philip Lubin, profesor de la Universidad de California, Santa Bárbara, y el cerebro detrás de Starshot.
En un artículo titulado "La búsqueda de la inteligencia dirigida", que apareció recientemente en arXiv y será publicado pronto en REACH - Comentarios en la exploración del espacio humano - Lubin explica cómo los sistemas que se están volviendo tecnológicamente factibles en la Tierra podrían permitirnos buscar tecnología similar que se utilice en otros lugares. En este caso, por civilizaciones extraterrestres. Como Lubin compartió con Space Magazine por correo electrónico:
“En nuestro documento SETI examinamos las implicaciones de una civilización que ha dirigido sistemas de energía como estamos proponiendo para nuestros programas de la NASA y Starshot. En este sentido, los conjuntos de NASA (DE-STAR) y Starshot representan lo que otras civilizaciones pueden poseer. De otra manera, el modo de recepción (Telescopio de matriz en fase) puede ser útil para buscar y estudiar exoplanetas cercanos ".
DE-STAR, o el Sistema de energía dirigida para apuntar a los asteroides y la exploración, es otro proyecto desarrollado por científicos de la UCSB. Este sistema propuesto utilizará láseres para apuntar y desviar asteroides, cometas y otros objetos cercanos a la Tierra (NEO). Junto con la Propulsión de energía dirigida para la exploración interestelar (DEEP-IN), un proyecto UCSB respaldado por la NASA que se basa en el concepto de energía dirigida de Lubin, representan algunos de los conceptos de energía dirigida más ambiciosos que se están buscando actualmente.
Utilizándolos como plantilla, Lubin cree que otras especies en el Universo podrían estar utilizando este mismo tipo de sistemas de energía dirigida (DE) para los mismos propósitos, es decir, propulsión, defensa planetaria, escaneo, transmisión de energía y comunicaciones. Y al usar una estrategia de búsqueda bastante modesta, él y sus colegas proponen observar los sistemas planetarios y estelares cercanos para ver si hay signos de civilizaciones que posean esta tecnología.
Esto podría tomar la forma de "desbordamiento", donde las encuestas pueden detectar destellos de energía errantes. O podrían ser de un faro real, suponiendo que los extraterrestres que DE nos comuniquen. Como se afirma en el documento escrito por Lubin y sus colegas:
“Hay una serie de razones por las cuales una civilización usaría sistemas de energía dirigida del tipo discutido aquí. Si otras civilizaciones tienen un entorno como el nuestro, podrían usar el sistema DE para aplicaciones como propulsión, defensa planetaria contra "escombros" como asteroides y cometas, sistemas de iluminación o escaneo para inspeccionar su entorno local, poder que irradia grandes distancias entre muchos otros. . Las encuestas que son sensibles a estas aplicaciones "utilitarias" son un subproducto natural del "desbordamiento" de estos usos, aunque una baliza sistemática sería mucho más fácil de detectar ".
Según Lubin, esto representa una desviación importante de lo que han estado haciendo proyectos como SETI durante las últimas décadas. Estos esfuerzos, que pueden clasificarse como "pasivos", eran comprensibles en el pasado, debido a nuestros medios limitados y los desafíos para enviar mensajes nosotros mismos. Por un lado, las distancias involucradas en la comunicación interestelar son increíblemente vastas.
Incluso usando DE, que se mueve a la velocidad de la luz, aún llevaría un mensaje durante 4 años llegar a la estrella más cercana, 1000 años para llegar a los planetas Kepler y 2 millones de años a la galaxia más cercana (Andrómeda). Entonces, aparte de las estrellas más cercanas, estas escalas de tiempo están mucho más allá de la vida humana; y para cuando llegara el mensaje, habrían evolucionado mucho mejores medios de comunicación.
En segundo lugar, también está la cuestión de que los objetivos estén en movimiento durante las vastas escalas de tiempo involucradas. Todas las estrellas tienen una velocidad transversal en relación con nuestra línea de visión, lo que significa que cualquier sistema estelar o planeta al que se dirija con una ráfaga de comunicación láser se habrá movido para cuando llegue el rayo. Entonces, al adoptar un enfoque proactivo, que implica buscar tipos específicos de comportamiento, podríamos reforzar nuestros esfuerzos para encontrar vida inteligente en exoplanetas distantes.
Pero, por supuesto, todavía hay muchos desafíos que deben superarse, entre los cuales los más técnicos son. Pero más que eso, también existe el hecho de que lo que estamos buscando puede no existir. Como Lubin y sus colegas afirman en una sección del documento: "Lo que se supone, por supuesto, es que las comunicaciones electromagnéticas tienen alguna relevancia en escalas de tiempo que son millones de años y, en particular, que las comunicaciones electromagnéticas (que incluyen balizas) deberían tener nada que ver con las longitudes de onda cercanas a la visión humana ".
En otras palabras, asumir que los extraterrestres están usando tecnología similar a la nuestra es potencialmente antropocéntrico. Sin embargo, cuando se trata de la exploración espacial y encontrar otras especies inteligentes, tenemos que trabajar con lo que tenemos y lo que sabemos. Y tal como está, la humanidad es el único ejemplo de una civilización espacial que conocemos. Como tal, difícilmente podemos ser criticados por proyectarnos por ahí.
Aquí esperamos que ET esté ahí fuera, y dependa de la energía que emite para hacer las cosas. Y, con los dedos cruzados, ¡espero que no sean demasiado tímidos para ser notados!
