Crédito de imagen: NASA
La mayoría de los paleontólogos creen que un gigantesco asteroide golpeó a México hace 65 millones de años y mató a todos los dinosaurios; fin de la historia. Pero una minoría cree que el entorno de la Tierra ya era incómodo para los dinosaurios debido a una serie de ataques de asteroides y erupciones de volcanes: el asteroide fue solo la gota que colmó el vaso. Al estudiar la vida de las colonias de organismos unicelulares, la paleontóloga Gerta Keller descubrió que el período Cretácico podría haber durado 300,000 años después del impacto del asteroide.
Como paleontóloga, Gerta Keller ha estudiado muchos aspectos de la historia de la vida en la Tierra. Pero la pregunta que capturó su atención últimamente es tan básica que ha pasado por los labios de generaciones de niños de 6 años: ¿qué mató a los dinosaurios?
Las respuestas que ha estado descubriendo durante la última década han provocado un debate del tamaño de un adulto que pone a Keller en desacuerdo con muchos científicos que estudian la pregunta. Keller, profesor del Departamento de Geociencias de Princeton, se encuentra entre una minoría de científicos que creen que la historia de la desaparición de los dinosaurios es mucho más complicada que la teoría familiar y dominante de que un solo asteroide golpeó la Tierra hace 65 millones de años y causó la masa. extinción conocida como Cretacious-Terciario, o K / T, límite.
Keller y un número creciente de colegas en todo el mundo están evidenciando que, en lugar de un solo evento, un período intenso de erupciones volcánicas, así como una serie de impactos de asteroides, probablemente hayan estresado el ecosistema mundial hasta el punto de ruptura. Aunque un asteroide o cometa probablemente golpeó la Tierra en el momento de la extinción de los dinosaurios, lo más probable fue, como dice Keller, "la gota que colmó el vaso" y no la única causa.
Quizás más controvertido, Keller y sus colegas sostienen que la "gota", ese impacto final, probablemente no es lo que la mayoría de los científicos creen que es. Durante más de una década, la teoría predominante se ha centrado en un cráter de impacto masivo en México. En 1990, los científicos propusieron que el cráter Chicxulub, como se supo, era el remanente del fatídico evento de matanza de dinosaurios y esa teoría se ha convertido en dogma.
Keller ha acumulado evidencia, incluidos los resultados publicados este año, lo que sugiere que el cráter Chicxulub probablemente no coincidió con el límite K / T. En cambio, el impacto que causó el cráter Chicxulub fue probablemente más pequeño de lo que se creía originalmente y probablemente ocurrió 300,000 años antes de la extinción masiva. El último asesino de dinosaurios probablemente golpeó la Tierra en otro lugar y permanece sin descubrir, dijo Keller.
Estas opiniones no han convertido a Keller en una figura popular en las reuniones de impacto de meteoritos. "Durante mucho tiempo ella ha estado en una minoría muy incómoda", dijo Vincent Courtillot, un físico geológico de la Universit. París 7. La opinión de que había algo más que un solo impacto en el trabajo en la extinción masiva de hace 65 millones de años "ha sido maltratada reunión tras reunión por una mayoría de científicos muy reconocidos", dijo Courtillot.
Las implicaciones de las ideas de Keller se extienden más allá de la caída del anquilosaurio y la compañía. Revivir un énfasis en el volcanismo, que era la hipótesis principal antes de la teoría de los asteroides, podría influir en la forma en que los científicos piensan sobre los muchos episodios de calentamiento de efecto invernadero de la Tierra, que en su mayoría han sido causados por períodos de erupciones volcánicas. Además, si la mayoría de los científicos eventualmente reducen sus estimaciones del daño causado por un solo asteroide, ese cambio de pensamiento podría influir en el debate actual sobre cuánta atención debería prestarse para rastrear y desviar los asteroides y cometas vinculados a la Tierra en el futuro.
Keller no trabaja con fósiles grandes como huesos de dinosaurios comúnmente asociados con la paleontología. En cambio, su experiencia es en organismos unicelulares, llamados foraminíferos, que invaden los océanos y evolucionaron rápidamente a través de períodos geológicos. Algunas especies existen solo por un par de cientos de miles de años antes de que otras las reemplacen, por lo que los restos fósiles de especies de corta vida constituyen una línea de tiempo por la cual se pueden fechar las características geológicas circundantes.
En una serie de viajes de campo a México y otras partes del mundo, Keller ha acumulado varias líneas de evidencia para apoyar su visión de la extinción de K / T. Ella ha encontrado, por ejemplo, poblaciones de foraminíferos pre-K / T que vivieron además de las consecuencias del impacto de Chicxulub. (Las consecuencias son visibles como una capa de cuentas vidriosas de roca fundida que llovió después del impacto). Estos fósiles indican que este impacto se produjo unos 300,000 años antes de la extinción en masa.
La última evidencia vino el año pasado de una expedición de un equipo internacional de científicos que perforaron 1,511 metros en el cráter Chicxulub en busca de evidencia definitiva de su tamaño y edad. Aunque las interpretaciones de las muestras de perforación varían, Keller sostiene que los resultados contradicen casi todas las suposiciones establecidas sobre Chicxulub y confirman que el período Cretácico persistió durante 300,000 años después del impacto. Además, el cráter Chicxulub parece ser mucho más pequeño de lo que se pensaba originalmente: menos de 120 kilómetros de diámetro en comparación con las estimaciones originales de 180 a 300 kilómetros.
Keller y sus colegas ahora están estudiando los efectos de las poderosas erupciones volcánicas que comenzaron más de 500,000 años antes del límite K / T y causaron un período de calentamiento global. En sitios en el Océano Índico, Madagascar, Israel y Egipto, están encontrando evidencia de que el volcanismo causó estrés biótico casi tan severo como la extinción masiva de K / T. Estos resultados sugieren que los impactos de asteroides y el volcanismo pueden ser difíciles de distinguir en función de sus efectos sobre la vida vegetal y animal y que la extinción masiva de K / T podría ser el resultado de ambos, dijo Keller.
Fuente original: Comunicado de prensa de Princeton
