Parece que a las estrellas no les importa dónde crecen. Usando el Very Large Telescope, los astrónomos tomaron una de las vistas más nítidas del Cúmulo de Arcos: un cúmulo de estrellas jóvenes extraordinariamente denso cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. "Con las condiciones extremas en el Cluster Arches, uno podría imaginar que las estrellas no se formarán de la misma manera que en nuestro tranquilo vecindario solar", dice Pablo Espinoza, autor principal del artículo que informa los nuevos resultados. "Sin embargo, nuestras nuevas observaciones mostraron que las masas de estrellas en este grupo realmente siguen la misma ley universal".
El enorme grupo Arches se encuentra a 25 000 años luz de distancia hacia la constelación de Sagitario. Contiene alrededor de mil estrellas jóvenes y masivas, de menos de 2.5 millones de años. Los astrónomos dicen que esta región es un laboratorio ideal para estudiar cómo nacen las estrellas masivas en condiciones extremas, ya que las estrellas en el cúmulo experimentan enormes fuerzas opuestas de toda la actividad que ocurre cerca del agujero negro supermasivo. El Cúmulo de Arcos también es diez veces más pesado que los típicos cúmulos de estrellas jóvenes dispersos por nuestra Vía Láctea y está enriquecido con elementos químicos más pesados que el helio.
Usando la óptica adaptativa NACO en el VLT, los astrónomos pudieron tomar las imágenes más claras hasta el momento del Grupo Arches. Observar el Cúmulo de Arcos es muy desafiante debido a las enormes cantidades de polvo que absorbe la luz entre la Tierra y el Centro Galáctico, que la luz visible no puede penetrar. Esta es la razón por la cual NACO se usó para observar la región en luz infrarroja cercana.
El nuevo estudio confirma que el Grupo Arches es el grupo más denso de estrellas jóvenes masivas conocidas. Tiene unos tres años luz de diámetro con más de mil estrellas en cada año luz cúbico, una densidad extrema un millón de veces mayor que en el vecindario del Sol.
Los astrónomos que estudian los cúmulos de estrellas han descubierto que las estrellas de mayor masa son más raras que sus hermanos menos masivos, y sus números relativos son los mismos en todas partes, siguiendo una ley universal.
Los astrónomos también pudieron estudiar las estrellas más brillantes del cúmulo. "La estrella más masiva que encontramos tiene una masa de aproximadamente 120 veces la del Sol", dice el coautor Fernando Selman. "Concluimos de esto que si existen estrellas más masivas que 130 masas solares, deben vivir por menos de 2.5 millones de años y terminar sus vidas sin explotar como supernovas, como suelen hacer las estrellas masivas".
La masa total del cúmulo parece ser aproximadamente 30,000 veces mayor que la del Sol, mucho más de lo que se pensaba anteriormente. "Que podamos ver mucho más se debe a las exquisitas imágenes de NACO", dice el coautor Jorge Melnick.
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Fuente: ESO
