Los cometas son culpados por todo. ¿Pestilencia en la Europa medieval? Cometas! ¿Extinciones masivas? Cometas! Incluso las variaciones de brillo anómalas en la estrella Kepler KIC 8462852 Se culpó por un tiempo a los cometas. Ahora parece que la señal de ET más famosa que se haya filtrado desde el cielo, la llamada "¡Guau!" señal, también se puede rastrear a los cometas.
¡Di que no es así!
En agosto de 1977, el radioastrónomo Jerry Ehman estaba buscando datos de observación del ahora desaparecido estado de Ohio. Radiotelescopio Big Ear se reunió unos días antes el 15 de agosto. Estaba buscando señales que se diferenciaran del ruido de fondo que podría transmitir una civilización alienígena. Dado que el hidrógeno es el elemento más común en el universo y emite energía a la frecuencia específica de 1420 megahercios (justo encima de las bandas de TV y teléfonos celulares), los extraterrestres podrían adoptarlo como la "lingua franca" del cosmos. Los científicos aquí en la Tierra concentraron las búsquedas de radio en esa frecuencia y sus alrededores buscando señales fuertes que imitaran el hidrógeno.
Las búsquedas de Ehman revelaron principalmente ruido de fondo, pero esa noche de mediados de agosto vio una sorpresa: una columna vertical con la secuencia alfanumérica "6EQUJ5" que indicaba una fuerte señal a la frecuencia del hidrógeno. Exactamente como se predijo. Big Ear recogió la señal de cerca de la estrella de quinta magnitud Chi-1 Sagittarii en el este de Sagitario, no lejos del cúmulo globular M55.
Asombrado por el hallazgo, Ehman sacó un bolígrafo rojo, rodeó la secuencia y escribió un gran "¡Guau!" en el margen Desde entonces, se ha llamado ¡Guau! señal y considerado una de las pocas señales del espacio que desafía la explicación. Antes de ver cómo eso puede cambiar, tengamos sentido de la código.
Cada dígito en el gráfico correspondía a una intensidad de señal de 0 a 35. Cualquier cosa por encima de "9" estaba representada por una letra de la A a la Z. Probablemente fue la "U" la que dejó sin palabras a Ehman, ya que indicaba una explosión de radio 30 veces mayor que el ruido de fondo del espacio.
En los 35 años de operación de Big Ear, fue la señal más intensa e inexplicable jamás registrada. Además, estaba enfocado de manera estrecha y muy cerca de la frecuencia especial del hidrógeno.
Big Ear escuchó solo 72 segundos antes de que la rotación de la Tierra llevara la ubicación de la señal fuera de la "vista" de la antena. Dado que la matriz de radio tenía dos bocinas de alimentación, se esperaba que la transmisión apareciera con una separación de tres minutos en cada una de las bocinas, pero solo una sola la recogió.
A pesar de las observaciones de seguimiento de Ehman y otros (se hicieron más de 100 estudios de la región), la señal se había ido. Nunca oí de otra vez. Tampoco se ha registrado nada parecido en ningún otro lugar del cielo.
El escrutinio cuidadoso eliminó las posibilidades terrestres como los aviones o los satélites. Tampoco nadie habría estado transmitiendo a 1420 MHz ya que estaba dentro de una parte protegida del espectro de radio utilizado por los astrónomos y fuera del alcance de las emisoras regulares. La naturaleza de la señal implicaba una fuente puntual en algún lugar más allá de la Tierra. ¿Pero donde?
Si realmente fue un intento de contacto extraterrestre, ¿por qué intentarlo solo una vez y durante un intervalo de tiempo tan corto? Incluso Ehman dudaba (y aún duda) de un origen de inteligencia extraterrestre, pero una sugerencia mucho más reciente hecha por Prof. Antonio Paris de St. Petersburg College, Florida, puede ofrecer una respuesta. Paris trabajó anteriormente como analista para el Departamento de Defensa de los EE. UU. Y regresó a la "escena del crimen" en busca de posibles sospechosos. Después de estudiar bases de datos astronómicas, descubrió que dos cometas débiles, 266P / Christensen y 335P / Gibbs, descubierto solo en la última década, había estado navegando por el área del ¡Guau! señal el 15 de agosto de 1977.
Si recuerdas, un cometa tiene dos o tres partes básicas: una cabeza borrosa o coma y una o dos colas que fluyen detrás. Invisible para los telescopios terrestres, pero mostrando claramente en los telescopios en órbita capaces de mirar hacia la luz ultravioleta, el coma se ve envuelto en un enorme nube de gas de hidrógeno neutro.
A medida que el Sol calienta la superficie de un cometa, el hielo de agua o H2O se vaporiza desde su núcleo. La enérgica luz solar UV descompone esas moléculas de agua en H2 y O. El H2 forma un halo enorme y distendido que puede expandirse hasta muchas veces el tamaño del Sol.
París publicado un artículo a principios de este año explorando la posibilidad de que las envolturas de hidrógeno de uno o ambos cometas fueran responsables de la fuerte señal de 1420 MHz enganchada por Big Ear. En la superficie, esto tiene sentido, pero no todos los astrónomos están de acuerdo. En primer lugar, si los cometas son tan radiantes con luz de hidrógeno, ¿por qué los radiotelescopios no los recogen con más frecuencia? No lo hacen En segundo lugar, algunos astrónomos dudan de que las señales de estos cometas hubieran sido lo suficientemente fuertes como para ser captadas por la matriz.
Una verificación rápida de 266P y 335P en el momento de la señal les muestra a ambos alrededor de las 5 a.u. del sol (la distancia de Júpiter) y extremadamente débil en las magnitudes 22 y 27 respectivamente. ¿Eran lo suficientemente activos a esas distancias como para formar nubes lo suficientemente grandes como para que la antena las detecte?
París sabe que solo hay una forma de averiguarlo. El cometa 266P / Christensen pasará por la misma área nuevamente el 25 de enero de 2017, mientras que 335P / Gibbs lo imitará el 7 de enero de 2018. Incapaz de usar un radiotelescopio existente (¡todos están reservados!), Ha comenzado un campaña de gofundme comprar e instalar un radiotelescopio de 3 metros para rastrear y analizar los espectros de estos dos cometas. La meta es de $ 20,000 y París ya está en camino hacia allí.
Sería un poco triste si el Wow! la señal resultó ser "solo un cometa", pero la posibilidad de resolver un misterio de 39 años sería más satisfactoria, ¿no crees?
