Imagen infrarroja de Titán tomada por Cassini durante su sobrevuelo del 26 de octubre de 2004. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
Un reciente sobrevuelo de la brumosa luna Titán de Saturno por la nave espacial Cassini ha revelado evidencia de un posible volcán, que podría ser una fuente de metano en la atmósfera de Titán.
Las imágenes tomadas con luz infrarroja muestran una característica circular de aproximadamente 30 kilómetros (19 millas) de diámetro que no se parece a ninguna característica vista en las otras lunas heladas de Saturno. Los científicos interpretan la característica como un "volcán de hielo", una cúpula formada por columnas de hielo que liberan metano en la atmósfera de Titán. Los hallazgos aparecen en la edición del 9 de junio de Nature.
"Antes de Cassini-Huygens, la explicación más aceptada de la presencia de metano en la atmósfera de Titán era la presencia de un océano de hidrocarburos rico en metano", dijo el Dr. Christophe Sotin, distinguido científico visitante en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
"El conjunto de instrumentos a bordo de Cassini y las observaciones en el lugar de aterrizaje de Huygens revelan que un océano global no está presente", dijo Sotin, un miembro del equipo del instrumento de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo Cassini y profesor en la Universit. de Nantes, Francia.
“Interpretar esta característica como un criovolcán proporciona una explicación alternativa de la presencia de metano en la atmósfera de Titán. Tal interpretación es apoyada por modelos de la evolución de Titán ", dijo Sotin.
Titán, la luna más grande de Saturno, es la única luna conocida que tiene una atmósfera significativa, compuesta principalmente de nitrógeno, con 2 a 3 por ciento de metano. Un objetivo de la misión Cassini es encontrar una explicación de lo que está reponiendo y manteniendo esta atmósfera. Esta atmósfera densa hace que la superficie sea muy difícil de estudiar con cámaras de luz visible, pero los instrumentos infrarrojos como el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo pueden mirar a través de la bruma. Las imágenes infrarrojas proporcionan información sobre la composición y la forma del área estudiada.
La imagen de más alta resolución obtenida por el instrumento de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo cubre un área de 150 kilómetros cuadrados (90 millas) que incluye una característica circular brillante de aproximadamente 30 kilómetros (19 millas) de diámetro, con dos alas alargadas que se extienden hacia el oeste. Esta estructura se asemeja a los volcanes en la Tierra y Venus, con capas superpuestas de material de una serie de flujos. "Todos pensamos que los volcanes tenían que existir en Titán, y ahora hemos encontrado la evidencia más convincente hasta la fecha. Esto es exactamente lo que hemos estado buscando ", dijo el Dr. Bonnie Buratti, miembro del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo Cassini en JPL.
En el centro del área, los científicos ven claramente una característica oscura que se asemeja a una caldera, una estructura en forma de cuenco formada sobre cámaras de material fundido. El material que sale del volcán podría ser una mezcla de hielo de metano y agua combinada con otros hielos e hidrocarburos. La energía de una fuente de calor interna puede hacer que estos materiales fluyan hacia arriba y se vaporicen a medida que llegan a la superficie. Los futuros sobrevuelos de Titán ayudarán a determinar si las fuerzas de marea pueden generar suficiente calor para conducir el volcán, o si alguna otra fuente de energía debe estar presente. Los canales negros vistos por la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que se montó en Cassini y aterrizó en la superficie de Titán en enero de 2005, podrían haberse formado por la erosión de las lluvias de metano líquido después de las erupciones.
Los científicos han considerado otras explicaciones. Dicen que la característica no puede ser una nube porque no parece moverse y es una composición incorrecta. Otra alternativa es que una acumulación de partículas sólidas fue transportada por gas o líquido, similar a las dunas de arena en la Tierra. Pero la forma y los patrones de viento no coinciden con los que se ven normalmente en las dunas de arena.
Los datos para estos hallazgos provienen del primer sobrevuelo dirigido por Cassini de Titán el 26 de octubre de 2004, a una distancia de 1,200 kilómetros (750 millas) de la superficie de la luna.
El instrumento de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo puede detectar 352 longitudes de onda de luz de 0,35 a 5,1 micrómetros. Mide las intensidades de las longitudes de onda individuales y utiliza los datos para inferir la composición y otras propiedades del objeto que emite la luz; Cada producto químico tiene una firma espectral única que se puede identificar.
Se planean cuarenta y cinco sobrevuelos de Titán durante la misión principal de cuatro años de Cassini. El siguiente es el 22 de agosto de 2005. Los datos de radar de los mismos sitios observados por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo pueden proporcionar información adicional.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini. La página del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo se encuentra en http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo tiene su base en la Universidad de Arizona.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL / SSI
