El reciente anuncio de la NASA que confirma la presencia de agua líquida en Marte atrae la protección planetaria al centro de atención y está causando algunos rasguños serios en la comunidad científica. Por un lado, tener agua líquida existente en el Planeta Rojo es motivo de asombro, emoción y un fuerte deseo de investigarlo con mucha más profundidad para buscar la posibilidad de la vida. Por otro lado, existe el dilema de proteger una biosfera potencial de la contaminación por insectos terrestres. Tan entusiasta como el equipo de la misión Curiosity es aprovechar el rover para observar mucho más de cerca las líneas de pendiente recurrentes (RSL), el rover en sí no es lo suficientemente limpio.
"Habrá acaloradas discusiones en las próximas semanas y meses sobre lo que Curiosity podrá hacer y si puede acercarse a los RSL", dijo Andrew Coates, del laboratorio de ciencias espaciales Mullard del University College London. “La curiosidad ahora tiene la posibilidad, por ejemplo, de hacer algunas mediciones más cercanas, pero aún remotas, utilizando el instrumento ChemCam con láser, para observar la composición. Entiendo que hay una creciente presión del lado de la ciencia para permitir eso, dado este nuevo descubrimiento ".
Es un enigma que no es nuevo. Si envía una nave espacial con la intención de encontrar vida, ¿cómo sabe si lo que encontró no fue traído allí por lo que envió? Esto se conoce como "contaminación directa". De hecho, existen normas establecidas por una organización mundial llamada COSPAR (Comité de Investigación Espacial), que todo lo que se envía al espacio se asigna a una de las cinco categorías en orden creciente de riesgo. Naturalmente hay subcategorías.
La curiosidad se clasifica como Tipo IVb, mientras que para tomar muestras de RSL, necesitaría ser Tipo IVc, por lo que sería necesario un nivel adicional de limpieza. El rover puede usar instrumentos como ChemCam para observar los flujos de forma remota. Bajo las reglas COSPAR no se puede permitir lo suficientemente cerca como para tomar muestras directas. De hecho, se cometió un error al enviar el rover a Marte cuando algunas brocas no se enviaron a través de la etapa final de limpieza, aunque todavía estaban muy limpias, el procedimiento no se cumplió estrictamente.
Algunos científicos ahora argumentan que el nivel de descontaminación no solo es un procedimiento largo, sino también costoso y sin sentido, ya que los microbios de la Tierra ya habrán aterrizado en Marte a través de ataques de asteroides, por lo que ya estarán presentes.
"Sabemos que ya hay vida en Marte porque la enviamos allí", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, durante una conferencia de prensa la semana pasada.
En el documento, llamado La sobreprotección de Marte, los coautores Alberto G. Fairén, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell y Dirk Schulze-Makuch, de la Escuela del Medio Ambiente de la Universidad del Estado de Washington, sostienen que el nivel de protección planetaria debía ser suficiente. para 'áreas sensibles' sería prohibitivamente costoso de lograr
En el documento, llamado La sobreprotección de Marte, los coautores Alberto G. Fairén, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell y Dirk Schulze-Makuch, de la Escuela del Medio Ambiente de la Universidad del Estado de Washington, sostienen que el nivel de protección planetaria debía ser suficiente. para 'áreas sensibles' sería prohibitivamente costoso de lograr.
"Si la vida terrestre no puede prosperar en Marte, no necesitamos ningún protocolo especial de limpieza para nuestra nave espacial; y si la vida en la Tierra realmente puede sobrevivir en Marte, lo más probable es que ya lo haga, después de cuatro mil millones de años de transporte meteorítico y cuatro décadas de investigaciones de naves espaciales que no siempre siguen los procedimientos de esterilización ”, dice Fairén. "Las políticas de protección planetaria son al menos en parte responsables de la falta de misiones de Marte para cazar vidas desde Viking, ya que imponen requisitos muy estrictos para la esterilización de la nave espacial que, en mi opinión, no son necesarios", agrega.
Puede hacer todo lo posible para limpiar su nave espacial, pero simplemente no puede eliminarla por completo. De hecho, es posible que los altos niveles de radiación y luz UV a los que Curiosity haya estado expuesto, lo hayan esterilizado lo suficiente; Sin embargo, es discutible ya que, en el proceso de limpieza de la nave espacial, el equipo de descontaminación puede haber permitido inadvertidamente a los pocos organismos lo suficientemente resistentes como para sobrevivir al proceso de limpieza, el viaje y el ambiente extremo de Marte para adaptarse y vivir en el planeta.
Sin lugar a dudas, el debate continuará, especialmente teniendo en cuenta la próxima misión rover de Mars 2020. Sin duda será fascinante ver qué revelaciones adicionales puede revelar Curiosity para ayudar a los científicos a resolver acertijos como este.
