La versión inaugural de la nueva cápsula de exploración espacial humana Orion de la NASA fue presentada por Lockheed Martin en el nuevo y moderno Centro de Simulación de Operaciones Espaciales (SOSC) de la compañía ubicado en Denver, Colorado. Orion está diseñado para volar tripulaciones humanas a la órbita terrestre baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional, la Luna, los asteroides, los puntos de Lagrange y más allá del espacio profundo y Marte.
Lockheed Martin apunta a un primer vuelo de prueba orbital no tripulado de Orión en 2013, dijo John Karas, vicepresidente y gerente general de los programas de Vuelo Espacial Humano de Lockheed Martin en una entrevista con la revista Space. El primer vuelo operativo con humanos a bordo ahora está programado para 2016 según lo estipulado en la Ley de Autorización de la NASA de 2010.
Esta cápsula prototipo de Orión fue ensamblada en la Instalación de Ensamblaje Michoud (MAF) de la NASA en Nueva Orleans, LA y enviada por camión a Denver. En Denver, la cápsula se someterá a un riguroso programa de pruebas para simular todos los aspectos de una misión espacial desde el lanzamiento hasta el aterrizaje y examinar si el vehículo puede resistir el duro e implacable entorno del espacio profundo.
Orion fue originalmente diseñado para ser lanzado por el cohete de refuerzo Ares 1, como parte del programa Project Constellation Return to the Moon de la NASA, ahora cancelado por el presidente Obama. Karas me dijo que el vuelo de prueba inicial de Orión probablemente estará sobre un cohete Delta IV Heavy. El primer vuelo tripulado está planeado para el nuevo cohete de elevación pesado ordenado por el Congreso de los Estados Unidos para reemplazar la arquitectura del Proyecto Constellation.
El objetivo es producir una nueva cápsula tripulada de fabricación estadounidense capaz de lanzar astronautas estadounidenses al espacio tras la inminente retirada forzada de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA a finales de este año. Por lo tanto, habrá una brecha de al menos tres años hasta que los astronautas de EE. UU. Puedan lanzarse nuevamente desde territorio estadounidense.
"El próximo paso audaz en la exploración de nuestra nación podría comenzar en 2016", dijo Karas en un comunicado. “Orion fue diseñado desde el inicio para volar múltiples misiones en el espacio profundo. La nave espacial es un vehículo increíblemente robusto y técnicamente avanzado capaz de transportar de forma segura a los humanos a asteroides, puntos de Lagrange y otros destinos del espacio profundo que nos pondrán en un camino asequible y sostenible a Marte ".
Lockheed Martin es el contratista principal de Orión bajo un contrato de varios años otorgado por la NASA por un valor de $ 3.9 mil millones de dólares estadounidenses.
El SOSC fue construido a un costo de varios millones de dólares. La instalación de 41,000 pies cuadrados se utilizará para probar y validar vehículos, equipos y software para futuros programas de vuelos espaciales humanos para garantizar una exploración espacial segura, asequible y sostenible.
Los escenarios de la misión incluyen atracar en la Estación Espacial Internacional, explorar la Luna, visitar un asteroide e incluso viajar a Marte. Lockheed ha propuesto de forma independiente la exploración de varios objetivos desafiantes del espacio profundo por parte de astronautas con vehículos de la tripulación Orion, sobre los que informaré en las próximas características.
La instalación de SOSC proporciona la capacidad para que los ingenieros de la NASA y Lockheed Martin realicen simulaciones de movimiento a gran escala de muchos tipos de misiones espaciales tripuladas y robóticas. Las demostraciones se ejecutan utilizando láser y sistemas de navegación robótica guiados ópticamente.
Dentro del SOSC, los ingenieros pueden probar el rendimiento de un vehículo que abarca, sistemas de encuentro, atraque, operaciones de proximidad, sistemas de imágenes, descenso y aterrizaje para la misión orbital de la Tierra, así como los de otros cuerpos en nuestro sistema solar.
"La nave espacial Orion es un vehículo espacial de vanguardia que incorpora los avances tecnológicos en los sistemas de soporte de vida humana que se han acumulado en los últimos 35 años desde que se diseñó el transbordador espacial". dice Karas “Además, el programa Orion se ha simplificado recientemente para una accesibilidad adicional, estableciendo nuevos estándares para la supervisión reducida de la NASA. Orion es compatible con todos los HLLV potenciales que están siendo considerados por la NASA, incluido el uso de un Delta IV pesado para vuelos de prueba tempranos ".
En este momento, el SOSC se está utilizando para respaldar una prueba de hardware Orion que volará en la próxima misión STS-134 del Transbordador espacial Endeavour. El sistema de navegación relativa de Orion, denominado STORRM (prueba de sensor para mitigación de riesgos de Orion RelNav), será puesto a prueba en varias pruebas de atraque y navegación por los astronautas del transbordador a medida que se acercan y salen de la ISS durante el vuelo STS-134 programado para lanzarse en 19 de abril de 2011.
Sin embargo, el horario de vuelo de Orión a partir de 2013 depende completamente del nivel de financiación que recibe la NASA del Gobierno Federal.
El año pasado, el trabajo de Orión se ralentizó significativamente por los grandes recortes presupuestarios y las perspectivas futuras son turbias. El Proyecto Orión está recibiendo aproximadamente la mitad de los fondos originalmente planeados por la NASA.
Y hay recortes más profundos para el presupuesto de la NASA, incluidos los proyectos tripulados y no tripulados, ya que ambos partidos políticos discuten sobre las prioridades mientras intentan aprobar un presupuesto federal para este año fiscal. Hasta entonces, la NASA y todo el gobierno de los EE. UU. Operan actualmente bajo una serie de resoluciones continuas aprobadas por el Congreso, y el futuro es todo menos seguro.
