Por primera vez, los astrónomos han podido seguir directamente el movimiento de un exoplaneta a medida que se mueve de un lado de su estrella anfitriona al otro. El planeta tiene la órbita más pequeña hasta ahora de todos los exoplanetas con imágenes directas, y se encuentra casi tan cerca de su estrella madre como Saturno del Sol. La estrella, Beta Pictoris tiene solo 12 millones de años, por lo que este exoplaneta confirma que los planetas gigantes gaseosos pueden formarse muy rápidamente, en solo unos pocos millones de años, dentro de tales discos circunestelares, y los expertos dicen que este descubrimiento valida la teoría de que estos únicos , las estructuras de discos gaseosos se pueden usar como una especie de "huella digital" para caracterizar sus planetas incrustados.
Beta Pictoris es un 75% más masivo que nuestro Sol, y se encuentra a unos 60 años luz de distancia hacia la constelación de Pictor (el pintor). Este es uno de los ejemplos más conocidos de una estrella rodeada por un disco de escombros polvorientos. Observaciones anteriores mostraron una deformación del disco, un disco secundario inclinado y cometas cayendo sobre la estrella.
"Esos fueron signos indirectos, pero reveladores que sugerían fuertemente la presencia de un planeta masivo, y nuestras nuevas observaciones ahora prueban definitivamente esto", dijo la líder del equipo Anne-Marie Lagrange. "Debido a que la estrella es tan joven, nuestros resultados demuestran que los planetas gigantes pueden formarse en discos en períodos de tiempo tan cortos como unos pocos millones de años".
Se pensó que este exoplaneta, denominado Beta Pictoris b, fue visto por primera vez en 2003, y luego fue fotografiado por primera vez en 2008. Pero el astrónomo no pudo descartar definitivamente que el posible planeta no fuera solo un objeto de primer plano o de fondo. Estas nuevas observaciones confirman que, de hecho, el objeto es un planeta gigante gaseoso que orbita la estrella.
Otras observaciones recientes han demostrado que los discos alrededor de estrellas jóvenes se dispersan en unos pocos millones de años, y que la formación de planetas gigantes debe ocurrir más rápido de lo que se pensaba.
Solo se han fotografiado unos diez exoplanetas, Beta Pictoris b, tiene la órbita más pequeña conocida hasta ahora. Se encuentra a una distancia entre 8 y 15 veces la separación Tierra-Sol, o 8-15 Unidades Astronómicas, que es aproximadamente la distancia de Saturno al Sol.
"El corto período del planeta nos permitirá registrar la órbita completa en unos 15-20 años, y los estudios adicionales de Beta Pictoris b proporcionarán información invaluable sobre la física y la química de la atmósfera de un joven planeta gigante", dijo el investigador estudiantil Mickael. Bonnefoy
El planeta tiene una masa aproximadamente nueve veces mayor que la de Júpiter, y la masa y ubicación correctas para explicar la deformación observada en las partes internas del disco. Por lo tanto, este descubrimiento tiene cierta similitud con la predicción de la existencia de Neptuno por los astrónomos Adams y Le Verrier en el siglo XIX, según las observaciones de la órbita de Urano.
El equipo utilizó el instrumento NAOS-CONICA montado en uno de los telescopios unitarios de 8,2 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO.
Estas observaciones más recientes, tomadas durante el otoño de 2009, revelaron el objeto al otro lado del disco desde donde fue visto en 2008, y después de un período de ocultación detrás o delante de la estrella (en cuyo caso está oculto en El resplandor de la estrella). Esto confirmó que la fuente era un exoplaneta y que orbitaba a su estrella anfitriona. También proporcionó información sobre el tamaño de su órbita alrededor de la estrella.
"Junto con los planetas encontrados alrededor de las estrellas jóvenes y masivas Fomalhaut y HR8799, la existencia de Beta Pictoris b sugiere que los súper Júpiter podrían ser subproductos frecuentes de la formación de planetas alrededor de estrellas más masivas", dijo el miembro del equipo Gael Chauvin.
"Las recientes imágenes directas de exoplanetas, muchas hechas por el VLT, ilustran la diversidad de los sistemas planetarios", dijo Lagrange. "Entre ellos, Beta Pictoris b es el caso más prometedor de un planeta que podría haberse formado de la misma manera que los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar".
Fuente: ESO
