Sí, así es, Plutón tiene una atmósfera. Bueno, la atmósfera de Plutón no es el océano de aire que tenemos aquí en la Tierra, pero la delgada envoltura de gases de Plutón rodea al planeta enano durante parte de su órbita alrededor del Sol.
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Es importante comprender que la órbita de Plutón es muy elíptica, acercándola y luego alejándola en varios puntos de su órbita. En el punto más cercano, la superficie del nitrógeno sólido se calienta lo suficiente como para sublimarse: cambia directamente de un sólido a un gas.
Estas nubes de nitrógeno rodean a Plutón, pero no tiene suficiente gravedad para mantenerlas juntas, por lo que pueden escapar al espacio.
Y luego, a medida que Plutón se aleja del Sol nuevamente, se enfría, y la atmósfera se congela y se solidifica nuevamente en la superficie de Plutón.
En 1988, los astrónomos descubrieron que Plutón tiene una atmósfera al observar cómo pasaba frente a una estrella más distante, llamada tránsito planetario. En lugar de oscurecer el momento en que pasó detrás de Plutón, la estrella fue oscurecida por la atmósfera, por lo que los astrónomos pudieron medir su grosor y composición.
Actualmente tiene 3μbar en la superficie y su altura se extiende 60 km sobre la superficie.
Se hicieron observaciones más precisas en 2002, cuando los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la atmósfera de Plutón se había espesado desde que se descubrió por primera vez. Los astrónomos piensan que este es un fenómeno estacional. El nitrógeno en la superficie de Plutón fue expuesto a la luz solar después de un invierno de 120 años. El nitrógeno se convirtió en gas, pero tardó en ponerse en marcha como atmósfera.
Como Plutón ahora se aleja del Sol, la atmósfera de Plutón no durará mucho. Los astrónomos creen que comenzará a desaparecer en 2015. Esta es una de las principales razones por las que la NASA envió su nave espacial New Horizons para estudiar la atmósfera de Plutón antes de que desaparezca para siempre.
