Aún no ha terminado su primer título universitario, pero Tim Kennelly ya forma parte de un equipo que está alterando nuestra percepción del tiempo en Saturno.
El estudiante universitario de la Universidad de Iowa, aún en su tercer año, lideró un artículo que describe la actividad en la magnetosfera de Saturno, donde las partículas cargadas se acumulan y a veces forman auroras. El proceso cambia con las estaciones de Saturno y podría, según la universidad, ayudar a los científicos a comprender mejor cuánto dura un día de Saturno.
Los investigadores utilizaron información de la nave espacial Cassini de la NASA, que ha estado orbitando el planeta y sus lunas desde 2004. El desafío de la investigación: Saturno es un gigante gaseoso lleno de capas que tienen su propia velocidad de rotación. Eso hace que sea difícil determinar qué tan largo es el día de Saturno. (Son alrededor de 10 horas, pero varían según la latitud).
Kennelly realizó observaciones directas de los cambios estacionales en un fenómeno conocido como radiación kilométrica de Saturno (SKR). Esta señal de radio robusta fue descubierta por primera vez hace varias décadas y Cassini la está examinando más de cerca.
"El físico espacial UI Donald Gurnett y otros científicos demostraron que los polos norte y sur tienen sus propios" días "SKR que varían durante períodos de semanas y años", declaró la universidad. "Según estos funcionarios de la NASA, la forma en que surgen y se manejan estos diferentes períodos a través de la magnetosfera se ha convertido en una cuestión central de la misión Cassini".
Kennelly observó, al observar los datos recopilados entre 2004 y 2011, que los SKA están vinculados con "tubos de flujo" que están formados por plasma o gas supercaliente. Estos tubos se producen aproximadamente al mismo tiempo que los SKA en el hemisferio norte y sur, que cambian según la estación.
Es posible que esta comprensión se pueda trasladar a otros planetas, dijo la universidad, incluida la nuestra.
"Este hallazgo puede alterar la forma en que los científicos miran la magnetosfera de la Tierra y los cinturones de radiación de Van Allen que afectan una variedad de actividades en la Tierra que van desde la seguridad de los vuelos espaciales hasta las comunicaciones por satélite y teléfonos celulares", agregó.
Este no será el único título de Kennelly. Está a punto de postularse a las escuelas de posgrado, y tiene el objetivo de obtener un doctorado en física de plasma.
"Me complace haber contribuido a nuestra comprensión de la magnetosfera de Saturno tan temprano en mi carrera", afirmó Kennelly. "Espero que esta tendencia continúe."
La investigación se describe en el Journal of Geophysical Research de la American Geophysical Union.
Fuente: Universidad de Iowa.
