La misión japonesa Hayabusa2 está a punto de ponerse manos a la obra. Después de llegar al asteroide Ryugu a fines de junio de 2018, y enviar sus pequeños rovers a la superficie, la nave espacial está a punto de acercarse a la superficie del asteroide y obtener algunas muestras.
En octubre, Hayabusa 2 realizó algunos ensayos de touchdown. Dejó su posición de inicio a unos 20 km de la superficie, y utilizó el LRF (Laser Range Finder), un grupo de cuatro láseres de corto alcance, para leer la superficie del asteroide y guiar su aproximación. Se acercó a 20 metros de la superficie durante estas operaciones. También dejó caer un marcador de objetivo en su sitio de aterrizaje.
Hayabusa2 también realizó una serie de operaciones BOX-B en enero. La nave espacial maniobró en diferentes posiciones alrededor del asteroide para tomar fotos, manteniendo su actitud estable a 20 km. Ahora ha tomado imágenes del asteroide desde cuatro puntos de vista distintos, y está todo listo para recolectar su primera muestra.
Ahora es el momento de ponerse manos a la obra.
Hayabusa2 recogerá tres muestras de Ryugu. Las primeras dos muestras de superficie se recogerán el 22 de febrero, cuando la nave espacial se acerque al sitio de aterrizaje objetivo.
Las muestras serán recolectadas por la bocina de muestreo. La nave espacial se acercará a la superficie, pero no aterrizará. Su bocina de muestreo sobresale del fondo de la nave espacial, y cuando toca la superficie, disparará una bala de tantalio de 5 gramos al asteroide. El impacto liberará partículas y la microgravedad hará el resto. Las partículas quedarán atrapadas en la bocina de muestreo, y luego cada una se sellará dentro de su propio contenedor en la cápsula de retorno de muestra (SRC).
La tercera colección de muestras será un poco diferente. Para este, el objetivo es obtener una muestra debajo de la superficie de un poco más profundo en el asteroide, donde el material no ha sido sometido a la intemperie espacial. Este está programado para abril de 2019.
Hayabusa2 usará un impactador mucho más grande para éste, con el fin de eliminar suficiente material para llegar a la superficie. La nave espacial desplegará una especie de arma de vuelo libre que disparará un impactador de cobre de 2.5 kg con una carga explosiva. El sistema se llama Impactador de mano pequeño (SCI).
Una vez que se implementa el SCI, Hayabusa2 también dejará una cámara desplegable (DCAM3) para observar la ubicación precisa del SCI. Luego, la nave espacial se enviará al otro lado del asteroide para evitar escombros. Una vez que esté en un lugar seguro, el SCI disparará su "bala" de cobre desde su posición de 500 metros sobre la superficie.
El LIC debe formar un cráter de aproximadamente 2 metros de diámetro y debe exponer material prístino no degradado. Entonces, Hayabusa2 esperará pacientemente a que se despeje el polvo.
Después de aproximadamente dos semanas, Hayabusa2 aterrizará en el cráter y recogerá una muestra.
Cada una de las tres muestras se mantendrá en contenedores separados dentro del Contenedor de devolución de muestras mientras la nave espacial completa su misión científica. Pasará los próximos meses en Ryugu, haciendo lo que hacen las naves espaciales. El próximo diciembre, encenderá sus propulsores de iones y regresará a la Tierra.
Un año después de eso, en diciembre de 2020, Hayabusa2 se acercará a la Tierra y enviará su SRC de forma segura al Campo de Pruebas de Woomera en Australia, utilizando un paracaídas y un escudo térmico para aterrizar intactos. Luego se recogerán las muestras y comenzará la diversión.
Ryugu es una reliquia intacta de los primeros días de nuestro Sistema Solar. Es un asteroide carbonoso cercano a la Tierra. Estos asteroides contienen material prístino del período de tiempo en que se formaron los planetas rocosos. El estudio de la muestra debería informar mucho a los científicos sobre los minerales, el hielo y los compuestos orgánicos que existían en ese momento. La esperanza es que aprendamos algo importante sobre la formación de la Tierra y los otros planetas rocosos, y cómo surgió la vida.
Después de que Hayabusa libere su SRC a la Tierra, todavía le quedará propelente. En ese momento, la misión podría extenderse. No aterrizará en ningún otro asteroide ni recogerá más muestras, pero aún puede hacer ciencia. JAXA dice que un objetivo principal para un sobrevuelo científico es el asteroide 2001 WR1. Eso ocurriría en junio de 2023.
Si se autoidentifica como Geek de retorno de muestras, le recomiendo que consulte cómo JAXA y el equipo de Hayabusa2 seleccionaron su sitio para la toma de muestras. Es muy interesante. Aquí mismo.
