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Los astrónomos han presentado dos nuevas galaxias compañeras en la Vía Láctea mirando imágenes en el Sloan Digital Sky Survey. El primero está a unos 640,000 años luz de distancia en la constelación Canes Venatici, la galaxia satelital más remota jamás descubierta. El segundo es más pequeño y tenue, y se encuentra en la constelación de Bootes. Tiene una estructura aplastada porque está siendo distorsionada por las mareas gravitacionales de la Vía Láctea.
El Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) anunció hoy (8 de mayo) los descubrimientos de dos nuevas y muy débiles galaxias compañeras de la Vía Láctea.
El primero fue encontrado en la dirección de la constelación Canes Venatici (el perro de caza) por el investigador del SDSS-II Daniel Zucker en la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Su colega Vasily Belokurov descubrió el segundo en la constelación Bootes (el pastor).
"Estaba estudiando detenidamente el mapa de la encuesta de estrellas distantes en el cielo galáctico del norte, lo que llamamos un campo de corrientes, y noté una sobredensidad en Canes Venatici", explicó Zucker. “Mirando más allá, resultó ser una galaxia enana previamente desconocida. Está a unos 640,000 años luz (200 kiloparsecs) del Sol. Esto la convierte en una de las galaxias compañeras más remotas de la Vía Láctea ".
Zucker le envió un correo electrónico a Belokurov con la noticia y, al igual que los descubrimientos a menudo se suman, Belokurov le envió un correo electrónico entusiasmado unas horas más tarde con el descubrimiento de una nueva galaxia enana aún más débil. La nueva galaxia en Bootes, que Belokurov llamó "Boo", muestra una estructura distorsionada que sugiere que está siendo interrumpida por las mareas gravitacionales de la Vía Láctea. "Algo realmente golpeó a Boo", dijo Belokurov.
Aunque las galaxias enanas se encuentran en nuestro propio patio cósmico, son difíciles de descubrir porque son muy oscuras. De hecho, la nueva galaxia en Bootes es la galaxia más débil descubierta hasta ahora, con una luminosidad total de solo alrededor de 100,000 soles. Pero debido a su distancia (640,000 años luz) parece casi invisible para la mayoría de los telescopios. El anterior poseedor del récord de oscuridad fue descubierto el año pasado en la Osa Mayor utilizando datos de SDSS-II.
Los nuevos vecinos galácticos son emocionantes por derecho propio, pero las apuestas en la búsqueda de enanos ultra débiles son especialmente altas debido a un conflicto de larga data entre la teoría y las observaciones. La teoría principal de la formación de galaxias predice que cientos de grupos de "materia oscura fría" deberían orbitar alrededor de la Vía Láctea, cada una lo suficientemente masiva en principio como para albergar una galaxia enana visible. Pero hasta la fecha solo se han encontrado unos diez compañeros enanos.
Una posibilidad es que las galaxias en los grupos más pequeños de materia oscura sean demasiado débiles para haber aparecido en búsquedas anteriores, pero podrían ser detectables en estudios profundos como SDSS-II.
"Es como buscar oro. Nuestra visión del cielo es enorme y estamos buscando grupos de estrellas muy pequeños ", explicó el astrónomo Wyn Evans de la Universidad de Cambridge, miembro del equipo de investigación SDSS-II. El colaborador agregado Mark Wilkinson: “Encontrar y estudiar estas pequeñas galaxias es realmente importante. A partir de su estructura y sus movimientos, podemos aprender sobre las propiedades de la materia oscura, así como medir la masa y el campo de gravedad de la Vía Láctea ”.
Los nuevos descubrimientos son parte del proyecto SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration), uno de los tres estudios de componentes de SDSS-II. SEGUE investigará la estructura y la composición estelar de la Vía Láctea con detalles sin precedentes.
"Estoy seguro de que hay más galaxias enanas y SEGUE las encontrará", dijo Heidi Newberg, del Instituto Politécnico Rensselaer, copresidente de SEGUE.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
