Hace poco más de un año que se confirmó el 400º planeta extrasolar, pero el tiempo vuela cuando descubres exoplanetas. El 19 de noviembre de 2010 marcó la fecha en que se habían confirmado más de 500 exoplanetas en The Extrasolar Planets Encyclopedia.
Aunque es un número arbitrario para celebrar, el hecho de que hayamos confirmado la existencia de más de 500 exoplanetas desde su descubrimiento inicial hace 20 años es digno de alegría. El descubrimiento de exoplanetas realmente ha aumentado en los últimos años, gracias en parte al satélite COROT de la ESA, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, el interferómetro Keck y la mejora de las técnicas de observación para descubrir y confirmar exoplanetas. La nave espacial Kepler de la NASA tiene más de 700 candidatos para exoplanetas. Sin embargo, solo 7 planetas han sido confirmados después de ser descubiertos por la nave espacial Kepler hasta ahora.
Jean Schneider, un astrobiólogo del Observatorio Paris-Meudon, mantiene una base de datos de los descubrimientos exoplanetarios confirmados en The Extrasolar Planets Encyclopedia. Publicó una advertencia sobre cuán confusa podría ser la declaración del "descubrimiento del exoplaneta número 500". Él escribió en la advertencia:
"El número de exoplanetas, recogidos por ejemplo en http://exoplanet.eu está necesariamente sujeto a cierta incertidumbre por varias razones:
- el límite de masa por debajo del cual un objeto subestelar se llama planeta
es algo arbitrario
- la medición de masa siempre se ve afectada por alguna imprecisión instrumental
- cualquiera que sea este límite de masa, la verdadera masa para la mayoría de los planetas está sujeta
a cierta incertidumbre, intrínseca al método de detección (desconocido
inclinación de la órbita, modelación de la atmósfera del planeta)
- algunas detecciones de planetas, incluso publicadas en documentos revisados, a veces son
retraído luegoPor todas estas razones
1 / El límite entre planetas "confirmados" / "no confirmados" es algo confuso
2 / El número de candidatos a planetas en http://exoplanet.eu; (recopilado
en la encuesta de literatura profesional, conferencias o sitios web)
se ve afectado por la incertidumbre de algunas unidades ".
En esencia, decir que hay un "500 exoplaneta" realmente no es posible, dado que debe haber una confirmación del planeta. Incluso después de esa confirmación, podría haber una posible retracción del planeta de la base de datos. Se publicaron 5 confirmaciones el 19, todas publicadas en documentos revisados y descubiertas en 2010. Esto dio un puntapié al total de más de 500. Pero luego se anunció otra al día siguiente, y se descubrió en 2007, pero solo recientemente se confirmó. Entonces, poner un número en el planeta extrasolar número 500 para confirmar es casi imposible, arbitrario en el mejor de los casos.
Schneider fue entrevistado por Scientific American sobre por qué es el guardián de la enciclopedia, y algunos de sus pensamientos sobre los descubrimientos realizados hasta ahora y el futuro del campo. El texto de la entrevista está disponible aquí.
Para complicar aún más las cosas, hay otra cuenta corriente de planetas extrasolares mantenidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en PlanetQuest. Su conteo el 22 de noviembre fue de solo 497, y hoy descansa en 500. La Enciclopedia de Planetas Extrasolares ahora se encuentra en 504.
PlanetQuest tiene este video que describe sucintamente la historia del descubrimiento de planetas extrasolares, para aquellos interesados:
Incluso si es arbitrario, puedes tener esa fiesta del "500 exoplaneta" si lo deseas, completa con sombreros con forma de satélite Kepler. Es probable que nadie te detenga; si lo hacen, es probable que haya otras docenas de planetas descubiertos, o algunos retraídos, para entonces, lo que hará que su punto sea discutible.
Fuente: MSNBC, PlanetQuest y The Extrasolar Planets Encyclopedia
