Hay un olor a algo radiactivo en el aire.
Un avión de investigación que volaba sobre las Islas Aleutianas el 3 de agosto de 2016 detectó una sola mota de uranio enriquecido flotando a unos 4,3 millas (7 kilómetros) sobre la cadena de islas del extremo oeste de Alaska, según un nuevo documento de investigación que se publicará en abril en La revista de radioactividad ambiental.
La muestra de uranio era pequeña e inofensiva, una pequeña porción de una mota de polvo de solo 580 nanómetros de ancho (aproximadamente la mitad del tamaño de un glóbulo rojo). Y estaba completamente solo; ningún otro material radiactivo apareció en ese tramo de cielo. Pero, escribieron los investigadores, "definitivamente no fue de una fuente natural".
Y los científicos no pueden explicar cómo llegó allí.
El espectrómetro de masas a bordo del avión, llevado para analizar la contaminación por problemas estándar, detectó solo una sola partícula de uranio, mezclada con trazas de productos químicos provenientes de la quema de petróleo, informaron los autores. Y por sí solo, ese hallazgo no sería demasiado notable: el uranio es el elemento más pesado que se encuentra comúnmente en la Tierra, después de todo.
"Las partículas que contienen uranio pueden originarse en fuentes como la combustión de carbones con trazas de uranio, material de la corteza arrastrada por el viento y la extracción y procesamiento de minerales, ya sea para el uranio en sí u otros minerales como las tierras raras y el fosfato", escribieron los investigadores .
Lo que hace que esta partícula sea inusual es que era rica en un isótopo llamado uranio-235, o U-235, que representaba alrededor del 2.6 por ciento al 3.6 por ciento de su masa, según el documento. El uranio natural generalmente contiene solo 0.7 por ciento de U-235, y el resto se entrega al uranio-238 mucho más común.
Eso es un gran problema.
Como Richard Rhodes describió en su libro "La fabricación de la bomba atómica", publicado por Simon y Schuster en 1987, el uranio-235, un átomo compuesto por 92 protones y 143 neutrones, es especial porque puede soportar fácilmente una reacción en cadena nuclear . Ese es el proceso de división de un átomo, arrojando neutrones al espacio, esos neutrones chocan contra los vecinos del átomo y los hacen dividirse, y así sucesivamente. El uranio 238, con sus tres neutrones adicionales, simplemente no se entrega a reacciones en cadena sostenidas del tipo necesario para la energía nuclear o las armas nucleares.
Rhodes escribió que refinar uranio-235 a partir de grandes muestras naturales de uranio-238 fue uno de los desafíos más importantes durante la carrera para construir la primera bomba atómica en el siglo XX. Y ese proceso sigue siendo un desafío hoy.
La muestra de las Islas Aleutianas, con su porcentaje relativamente alto de contenido de uranio-235, ya está lo suficientemente refinada para servir en un reactor nuclear, escribieron los investigadores. (Una bomba requiere algo más cercano al 90 por ciento de contenido de uranio-235).
Encontrar una muestra de uranio refinado al aire libre es extraño y notable, pero no es peligroso por sí solo, dijeron los expertos.
"No es una cantidad significativa de escombros radiactivos por sí mismo", dijo a Murphy Dan Murphy, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y uno de los autores del artículo, quien informó originalmente sobre el artículo. "Pero implica que hay una fuente muy pequeña de uranio que no entendemos".
Por un lado, como decía el documento, la partícula es mucho más pequeña que las partículas de polvo de uranio que emergen de las instalaciones nucleares típicas. Es posible, sugirieron los autores, que un incendio forestal o algo similar levantara partículas viejas de un evento como el derrumbe de Chernobyl, pero no ha habido incidentes recientes que pudieran ser culpables obvios de ese tipo de cosas.
Más allá de la partícula de uranio en sí, la muestra de aire que recolectó el avión no era inusual, y su única característica notable era un rastro diluido de contaminación por petróleo quemado, escribieron los investigadores. Según las corrientes de aire predominantes, es probable que la partícula llegue a Alaska desde algún lugar dentro de una amplia franja de Asia, incluyendo China, Japón y la Península Coreana.
Pero, advirtieron los investigadores, la ciencia de descubrir cómo las partículas individuales podrían haber llegado a un parche de aire dado es demasiado inexacta para determinar con certeza el origen misterioso del uranio.
