Muévete sobre Arianespace y United Launch Alliance. El cohete Falcon Heavy de SpaceX está listo para su lanzamiento inaugural en noviembre. El tan esperado Falcon Heavy debería ser capaz de superar tanto al Ariane 5 como al ULA Delta-4 Heavy, al menos en algunos aspectos.
La carga útil para el viaje inaugural es incierta hasta ahora. Según Gwynne Shotwell, presidente y CEO de SpaceX, varias compañías han expresado su interés en estar en el primer vuelo. Shotwell también ha dicho que podría tener más sentido que SpaceX sea el propietario de su primer vuelo por completo, sin la presión de mantener contento a un cliente. Pero no se ha descartado una carga satelital para el primer lanzamiento.
Entregar una carga útil en órbita es de lo que se trata el Falcon Heavy, y sus competidores, el Ariane5 y el ULA Delta-4 Heavy. Dado que uno de los principales puntos competitivos del Falcon Heavy es su capacidad de poner cargas útiles más grandes en órbitas geoestacionarias, lograr esa hazaña en su primer vuelo sería una gran fiesta de presentación para el Falcon Heavy.
SpaceX ha prometido que hará útil su primer lanzamiento de Falcon Heavy. Dicen que utilizarán el vuelo para demostrar a sus clientes comerciales la capacidad del cohete para entregar una carga útil a GTO, o para demostrar a los intereses de seguridad nacional su capacidad para satisfacer sus necesidades.
Los satélites de seguridad nacional requieren capacidades diferentes de los vehículos de lanzamiento que los satélites de comunicaciones comerciales. Dado que estas naves espaciales son de alto secreto y se utilizan para espiar las comunicaciones, deben colocarse directamente en su GTO, evitando la órbita de transferencia a menor altitud de los satélites comerciales.
La carga útil para el primer lanzamiento del Falcon Heavy no es lo único en cuestión. Hay dudas sobre si se puede lograr la fecha de lanzamiento en noviembre, ya que el Falcon Heavy se ha enfrentado a algunos retrasos en el pasado.
El vuelo inaugural para el hermano mayor al Falcon 9 se estableció originalmente para 2013, pero varios retrasos han seguido cambiando la fecha. Una de las principales razones de esto fue el estado del Falcon 9. SpaceX se centró en las capacidades de aterrizaje del Falcon 9 y puso una mayor mano de obra en ese proyecto, a expensas del Falcon Heavy. Pero ahora que SpaceX ha aterrizado con éxito el Falcon 9, la compañía parece preparada para cumplir con la fecha de lanzamiento de noviembre para el Heavy.
Una de las principales atracciones del Falcon Heavy es su capacidad de entregar cargas útiles más grandes a la órbita geoestacionaria (GEO). Esta es la órbita ocupada por las comunicaciones y los satélites meteorológicos. Estos tipos de satélites, y las compañías que los construyen y operan, son una importante base de clientes para SpaceX. SpaceX afirma que el Falcon Heavy podrá colocar cargas de 22,200 kg (48,940 lbs) en GEO. Esto supera al Delta-4 Heavy (14,200 kg / 31,350 lbs) y el Ariane5 (máx. 10,500 kg / 23,100 lbs.)
Sin embargo, hay un problema con estos números. El Falcon Heavy podrá entregar cargas útiles más grandes a GEO, pero lo hará a expensas de la reutilización. Para recuperar los dos propulsores laterales y la etapa central central para su reutilización, parte del combustible debe mantenerse en reserva. Llevar ese combustible y usarlo para la recuperación, en lugar de quemarlo para aumentar las cargas útiles más grandes, reducirá la carga útil para GEO a aproximadamente 8,000 kg (17,637 lbs.) Eso es significativamente menos que el Ariane 5 y el próximo Ariane 6, que ambos competir por clientes con el Falcon Heavy.
El Falcon Heavy es esencialmente cuatro cohetes Falcon 9 configurados juntos para crear un cohete más grande. Se combinan tres propulsores de la primera etapa del Falcon 9 para generar tres veces más empuje en el despegue que un solo Falcon 9. Dado que cada Falcon 9 está hecho de 9 motores separados, el Falcon Heavy tendrá 27 motores separados que impulsarán su primera etapa . La segunda etapa es otro cohete Falcon 9 de segunda etapa, que consta de un solo motor Merlin, que puede dispararse varias veces para colocar las cargas útiles en órbita.
Los tres impulsores principales para el Falcon Heavy se construirán este verano, con la construcción de uno ya en marcha. Una vez que estén completos, serán transportados desde su instalación de construcción en California a la instalación de prueba en Texas. Después de eso, serán transportados a Cabo Cañaveral.
Una vez en Cabo Cañaveral, los preparativos de lanzamiento harán que los 27 motores de la primera etapa se disparen juntos en un disparo de retención, lo que le dará a SpaceX su primer vistazo de cómo funcionan juntos los tres impulsores principales.
Finalmente, si todo va bien, el Falcon Heavy se lanzará desde el Pad 39A en Cabo Cañaveral. El Pad 39A es el sitio de los últimos lanzamientos de Shuttle, y SpaceX lo alquila a la NASA.
El Falcon Heavy será el cohete más poderoso, una vez que esté operativo. La versatilidad para entregar enormes cargas útiles en órbita, o para mantener sus costos bajos mediante la recuperación de impulsores, hará que su primer vuelo sea un gran logro, ya sea que entregue o no un satélite en órbita en su primer lanzamiento.
