Es un escenario de pesadilla: una enfermedad infecciosa se está extendiendo por todo el mundo y amenaza con derrocar a la civilización tal como la conocemos. Pero, ¿qué tipo de enfermedad podría hacer esto?
Un nuevo informe tiene como objetivo abordar esa pregunta, con la esperanza de prevenir o prepararse mejor para tal escenario. Los investigadores descubrieron que aunque los patógenos como el ébola y el zika aparecen en los titulares, es poco probable que causen una pandemia global. En cambio, los virus que se transmiten por el aire, incluidos los relacionados con el virus del resfriado común, representan una amenaza mayor, a pesar de que algunos de estos virus no reciben mucha atención. (El ébola y el zika se transmiten por otros medios, incluido el contacto con fluidos corporales y, para el zika, los mosquitos).
"Necesitamos tomarnos en serio los virus respiratorios", dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore, quien dirigió el informe. "mucho enfoque en enfermedades que no van a poder cambiar la civilización de una manera que lo haría algo que se transmite por la vía respiratoria".
Históricamente, las autoridades se han preparado para las pandemias centrándose en una lista de "sospechosos habituales": enfermedades que han causado brotes en el pasado, como la gripe y el SARS (síndrome respiratorio agudo severo), o aquellas que podrían usarse como armas biológicas. Pero este enfoque no tiene en cuenta los patógenos que actualmente no se conocen o que históricamente no han causado brotes, dijeron los investigadores.
Entonces, para el nuevo informe, los investigadores esencialmente comenzaron desde cero, sin ninguna noción preconcebida de cuál sería el culpable más probable de tales pandemias. Revisaron la literatura sobre el potencial patogénico de los microorganismos, en otras palabras, la probabilidad de que los gérmenes se propaguen rápidamente, y temas relacionados, y entrevistaron a más de 120 expertos en el campo.
El informe encontró que, además de estar en el aire, un patógeno con el potencial de causar una pandemia global probablemente tendría los siguientes rasgos:
- Sería contagioso durante el "período de incubación", antes de que las personas muestren algún síntoma o cuando las personas solo tengan síntomas leves.
- Sería un microbio al que la mayoría de las personas no son inmunes, por lo que habría una gran población de huéspedes humanos susceptibles.
- No tendría un método de tratamiento o prevención existente.
- Tendría una tasa de mortalidad "baja pero significativa".
Aunque el rasgo final puede sonar sorprendente, Adalja señaló que un patógeno no tiene que tener una alta tasa de mortalidad, o matar a la mayoría de las personas infectadas, para causar trastornos sociales mayores. "Simplemente tiene que enfermar a muchas personas", dijo a Live Science. (Un patógeno con una alta tasa de mortalidad podría matar a demasiadas personas demasiado rápido y, por lo tanto, quedarse sin "anfitriones" para propagarse más, señaló el informe).
De hecho, la infame pandemia de gripe "española" de 1918 tuvo una tasa de mortalidad de solo 2.5 por ciento, pero debido a que infectó a cientos de millones de personas, causó aproximadamente 50 millones de muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Además, según algo llamado el "teorema del umbral de densidad del huésped", un virus que mata a demasiadas personas "se quedará sin huéspedes susceptibles y se extinguirá", según el informe.
El informe también encontró que un grupo de virus conocidos como virus de ARN tienen el mayor potencial de causar un desastre global pandémico, en parte porque estos virus mutan más fácilmente que otros tipos. Este grupo incluye virus conocidos como la gripe (influenza) y el SARS, pero también virus del resfriado común, como enterovirus y rinovirus, así como el virus sincitial respiratorio.
Si bien la gripe ha recibido mucha atención por su capacidad de causar pandemias, muchos otros virus en este grupo no. Hay "una gran cantidad de familias virales que reciben muy poca atención cuando se trata de preparación para una pandemia", dijo Adalja.
El informe pidió una mejor vigilancia de los virus de ARN, similar a lo que se hace para la influenza.
Además, el informe recomienda un mayor énfasis en el desarrollo de medicamentos antivirales contra los virus respiratorios de ARN, así como las vacunas, incluida una vacuna universal contra la gripe.
Otra estrategia importante para enfrentar a los patógenos pandémicos será una mayor prueba de los pacientes para determinar la causa infecciosa exacta de sus síntomas, según el informe. A menudo, cuando los pacientes acuden al hospital con ciertos síntomas, como tos o dificultad para respirar, se les diagnostica una "neumonía" o un "síndrome viral" sin realizar pruebas para confirmar exactamente qué patógeno causó la enfermedad. Pero el informe dice que tales pruebas deberían ser rutinarias, porque "no está claro dónde aparecerá el próximo patógeno pandémico".
Adalja señaló que los casos iniciales de una pandemia global pueden ser relativamente leves. "No siempre va a ser alguien que muera una muerte horrible ... podría ser un caso muy mínimo", dijo Adalja en cuanto a los síntomas.
Por ejemplo, el primer caso de la pandemia de H1N1 2009 se identificó en un niño que tenía síntomas similares a la gripe pero que no tenía una enfermedad grave. "Eso podría volver a ocurrir", dijo Adalja.
