Hace unos 2.300 años, la abuela del primer emperador de China recibió un entierro elaborado equipado con una macabra colección de animales enterrados, en particular, los restos de un antiguo gibón extinto que antes era desconocido para la ciencia, según un nuevo estudio.
El descubrimiento es notable porque el mono, un gibón que los científicos llamaron Junzi imperialis - Es el primer simio registrado que se extingue desde la última edad de hielo, dijeron los investigadores.
La actividad humana y los factores ambientales probablemente jugaron un papel en J. imperialis fallecimiento, dijo la co-investigadora del estudio Helen Chatterjee, profesora de biología en el University College de Londres.
"Nuestra investigación ha demostrado que en el pasado, los gibones tenían una distribución mucho más amplia, incluida una más al norte, en China, pero con el tiempo, a medida que China se ha desarrollado más y los humanos se han expandido, la distribución de los gibones se ha reducido drásticamente. ", Dijo Chatterjee a Live Science en un correo electrónico. "Hoy, los gibones están restringidos al extremo sur de China".
Debido a factores inducidos por el hombre (o "antropogénicos"), como los desarrollos de edificios, que reducen el tamaño del hábitat de los gibones; caza; y la caza furtiva, "los gibones son ahora uno de los primates más raros de la Tierra", dijo Chatterjee, quien también forma parte del comité ejecutivo del Grupo de Especialistas de Gibbon en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Descubrimiento real
En 2004, los arqueólogos excavaron la tumba atribuida a Lady Xia, la abuela del emperador Qin Shi Huang (259 a. C. a 210 a. C.), en la provincia de Shaanxi, en el centro de China. Pero la tumba contenía más que el entierro de Lady Xia; también incluía 12 fosas llenas de restos de animales, incluidos los esqueletos de un leopardo (Panthera pardus), un lince eurasiático (Lynx lynx), un oso negro asiático (Ursus thibetanus), una grúa (Grus), mamíferos domésticos, pájaros y, sorprendentemente, un misterioso gibón.
Hay 20 especies de gibones y siamangs (grandes, en su mayoría gibones que viven en los árboles) conocidos por la ciencia, incluidas seis especies vivas que son nativas de China. Pero el cráneo, la mandíbula y los dientes recién descubiertos del gibón no se parecían a ninguna de estas criaturas, por lo que los científicos le dieron un nuevo nombre de género y especie.
Denominaron el nuevo género Junzi, el término chino para "caballero", porque los gibones fueron percibidos como nobles a lo largo de la historia china, escribieron los investigadores. De hecho, los gibones lograron canalizar cantidades considerables de chi (energía), y a menudo aparecieron en poemas, historias y arte chinos antiguos, señaló Chatterjee.
Durante su vida, J. imperialis Probablemente se parecía a los gibones de hoy. Probablemente pesaba alrededor de 13 libras. (6 kilogramos) y comió una mezcla de frutas y hojas, así como el huevo de pájaro o insecto ocasional, dijo Chatterjee. Sin embargo, nadie sabe de qué color era el pelaje o cómo sonaba su voz.
"Lamentablemente, estas características no se conservan, por lo que no podemos predecir cómo se habría visto o sonado", dijo Chatterjee. "Pero, según lo que sabemos sobre los gibones vivos, vemos la mayor variación en el color y los patrones del pelaje facial, y hermosas voces de canto que son específicas de cada especie".
Mascota antigua?
Es común encontrar restos de animales exóticos en antiguos sitios de entierro chinos, pero "este es el único gibón que conocemos en un sitio que es tan antiguo", dijo Chatterjee.
Chatterjee agregó que no está claro si Lady Xia mantuvo este gibón en particular como mascota. En estos días, las poblaciones de gibones están cayendo en picado, en parte porque algunas personas deciden mantenerlos como mascotas, a veces incluso quitando los grandes dientes caninos del mono porque los animales pueden volverse agresivos cuando se mantienen en pequeñas jaulas, dijo Chatterjee.
Esas son malas noticias para los gibones, incluido el primate más raro del mundo, el gibón negro de Hainan (Hainan Gibbon), de los cuales solo quedan 26 personas en la provincia isleña china de Hainan, dijo.
Quizás J. imperialis La historia provocará más protecciones para los gibones en peligro de extinción, dijo Chatterjee. Después de todo, los registros históricos indican que este enigmático gibón se extinguió hace tan solo 300 años, dijeron los investigadores.
"Los Junzi encontrar es una lección aleccionadora sobre los efectos devastadores que los humanos pueden tener en el mundo natural ", dijo Chatterjee." La naturaleza no puede seguir el ritmo, por eso muchas especies, incluidas varias especies de gibones, se enfrentan a la extinción ".
