A fin de cuentas, la Luna es un entorno bastante hostil. Hace mucho frío, está cubierto de polvo cargado electrostáticamente que se adhiere a todo (y podría causar problemas respiratorios si se inhala), y su superficie es constantemente bombardeada por la radiación y el meteorito ocasional. Y, sin embargo, la Luna también tiene muchas posibilidades en lo que respecta a establecer una presencia humana allí.
Además de ofrecer a los astronautas amplias oportunidades de investigación, los científicos han teorizado durante décadas que existe hielo de agua en la superficie lunar. Pero gracias a un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos apoyados por la NASA, ahora tenemos pruebas definitivas de que la Luna tiene un abundante suministro de hielo de agua en sus regiones polares. Esta noticia podría impulsar aún más los planes de la NASA y otras agencias espaciales de construir una base allí en las próximas décadas.
El estudio, titulado "Evidencia directa de hielo de agua expuesto en la superficie en las regiones polares lunares", apareció recientemente en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. El estudio fue dirigido por Shuai Li, un investigador postdoctoral en la Universidad de Hawái, e incluyó miembros de la Universidad Brown, la Universidad de Colorado Boulder, la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), la Universidad John Hopkins y el Centro de Investigación Ames de la NASA. .
La posibilidad de que exista hielo de agua lunar dentro de las regiones permanentemente sombreadas (PSR), es decir, las regiones polares con cráteres, se sugirió por primera vez en la década de 1960. Sin embargo, no fue sino hasta 2008 que las primeras líneas de evidencia de la existencia del agua lunar comenzaron a surgir. Estos incluyeron el estudio de muestras de rocas lunares que fueron traídas por los astronautas del Apolo, que revelaron evidencia de moléculas de agua atrapadas en cuentas de vidrio volcánico.
Antes de esto, los científicos de la NASA creían que las pequeñas cantidades de agua que habían encontrado en estas muestras eran el resultado de la contaminación. También fue en 2008 que la India Chandrayaan-1 El orbitador y sus sondas que lo acompañan, que incluyeron la sonda de impacto lunar (MIP) diseñada por la India y el mapeador de minerología lunar de la NASA (M³), encontraron evidencia indirecta de agua en la región polar sur de la Luna.
Esto incluyó evidencia de hidrógeno en los escombros que fue liberado por el MIP después de impactar en el Cráter Shackleton. Estos hallazgos fueron confirmados por el Moon Minerology Mapper (M³) de la NASA, que también notó la presencia de hidrógeno en gran parte de la región polar del sur. Un año después, las misiones de Satélite de Observación y Detección del Cráter Lunar de la NASA (LCROSS) y el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) también encontraron evidencia de agua en el área lunar del polo sur.
Sin embargo, ninguna de estas misiones pudo proporcionar evidencia directa del agua lunar. Con la esperanza de remediar esto, Li y sus colegas consultaron datos de la misión M³ y los compararon con los datos adquiridos por el Altímetro Láser del Orbitador Lunar (LOLA), el Proyecto de Mapeo Lyman-Alpha y el Experimento del Radiómetro Lunar Diviner a bordo de la misión del Orbitador de Reconocimiento Lunar.
Lo que encontraron fueron características de absorción en el M3 datos que fueron similares a los del hielo de agua pura que se habían medido en el laboratorio. Como dijo Li en un reciente comunicado de prensa de la Universidad de Hawaii:
“Descubrimos que la distribución de hielo en la superficie lunar es muy irregular, lo que es muy diferente de otros cuerpos planetarios como Mercurio y Ceres, donde el hielo es relativamente puro y abundante. Las características espectrales de nuestro hielo detectado sugieren que se formaron por condensación lenta a partir de una fase de vapor, ya sea debido al impacto o la migración de agua desde el espacio ".
Esta no fue una tarea fácil, ya que la misión M³ fue diseñada para medir la luz que se refleja desde las regiones iluminadas de la Luna. Sin embargo, en los PSR, no hay luz solar directa, lo que significa que el M³ solo podía medir la luz dispersa en estas áreas. Esto se complicó aún más por el hecho de que la Luna no tiene atmósfera, lo que significa que la luz que rebota alrededor de la superficie se dispersa débilmente y produce una señal débil.
"Este fue un hallazgo realmente sorprendente", dijo Li. "Si bien estaba interesado en ver qué podía encontrar en el M3 datos de PSR, No tenía ninguna esperanza de ver características de hielo cuando comencé este proyecto. Me quedé asombrado cuando miré más de cerca y encontré características espectrales tan significativas en las mediciones ".
Estos hallazgos son noticias interesantes para la NASA y otras agencias espaciales que esperan construir un puesto avanzado lunar, que comenzará en la próxima década. Estos incluyen el plan de la ESA para construir una "aldea lunar internacional", que actuaría como un sucesor espiritual de la Estación Espacial Internacional (ISS). La NASA también ha propuesto construir una base lunar en la próxima década, que podría ubicarse en los PSR o en tubos de lava estables.
Roscosmos y la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) también han anunciado sus propios planes para un puesto avanzado lunar, que sería la culminación de los programas de exploración lunar que verían las misiones tripuladas enviadas a la superficie a fines de los años 2020 y 2030. La confirmación de que las regiones polares lunares tienen mucho hielo de agua efectivamente acerca todos estos planes a la realidad.
Básicamente, la fuerte presencia de hielo en la superficie indica que podría haber mucho más debajo de la superficie. Este hielo no solo podría usarse para proporcionar agua potable a las tripulaciones de una base lunar, sino que el hielo también podría usarse para fabricar combustible de hidrazina. Por lo tanto, esta base podría actuar como una estación de reabastecimiento de combustible para misiones dirigidas a Marte o más lejos en el Sistema Solar, reduciendo potencialmente miles de millones del costo de las misiones espaciales de larga duración.
Ha estado claro por algún tiempo que las principales agencias espaciales del mundo tienen la intención de que la humanidad regrese a la Luna. Sin embargo, esta vez, quieren que nos quedemos allí. Además de desarrollar la tecnología y los componentes necesarios para que esto suceda, también es clave asegurarse de que haya suficientes recursos para la utilización local.
Y asegúrese de ver este video sobre el agua lunar, cortesía de la NASA:
