La próxima vez que los astronautas estadounidenses despeguen al espacio desde tierra estadounidense seguramente estará a bordo de uno de los nuevos "taxis espaciales" construidos comercialmente, actualmente en desarrollo por un trío de firmas aeroespaciales estadounidenses: Boeing, SpaceX y Sierra Nevada Corp, habilitados por capital inicial. del Programa de tripulación comercial de la NASA (CCP).
Boeing se ha acercado considerablemente a la recuperación de la capacidad perdida de Estados Unidos para lanzar humanos al espacio cuando la cápsula de la tripulación CST-100 de la firma, construida en forma privada, logró dos nuevos hitos clave en el camino hacia el despegue desde la Costa Espacial de Florida.
La cápsula CST-100 está diseñada para transportar una tripulación de hasta 7 astronautas en misiones a la órbita terrestre baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional (ISS) a mediados de esta década.
El transportador de la tripulación de Boeing volará al espacio sobre el venerable cohete Atlas V construido por United Launch Alliance (ULA) desde el Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Los equipos de Boeing y ULA completaron recientemente las primeras pruebas de túnel de viento de un modelo a escala del 7 por ciento de la cápsula integrada y el cohete Atlas V (foto de arriba), así como las pruebas de empuje de la etapa superior del Centauro modificado.
El trabajo se está llevando a cabo bajo los auspicios de la iniciativa Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) de la NASA, destinada a hacer que los servicios comerciales de vuelos espaciales humanos estén disponibles tanto para el gobierno de EE. UU. Como para los clientes comerciales, como la mini estación espacial Bigelow Aerospace propuesta.
Desde su primer despegue en 2002, el cohete ULA Atlas V ha lanzado sin problemas numerosas misiones científicas multimillonarias de la NASA como el rover Curiosity Mars, el orbitador Juno Jupiter y la misión New Horizons a Plutón, así como una gran cantidad de espías de alto secreto de la Fuerza Aérea satélites
Pero el Atlas V de dos etapas nunca antes se había utilizado para lanzar humanos al espacio, por lo que se requieren pruebas y actualizaciones rigurosas para calificar todo el vehículo y ambas etapas para cumplir con los estrictos requisitos de calificación humana.
"El Centauro tiene un largo y legendario pasado de lanzar la nave espacial más exitosa de la agencia a otros mundos", dijo Ed Mango, gerente del PCCh de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. "Debido a que nunca antes se ha utilizado para vuelos espaciales humanos, estas pruebas son críticas para garantizar un rendimiento suave y seguro para los miembros de la tripulación que viajarán sobre el Atlas V con clasificación humana".
La cápsula combinada modelo CST-100 y el cohete Atlas V completo se evaluaron durante dos meses de pruebas esta primavera dentro de un túnel de viento transónico de 11 pies de diámetro en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
"El CST-100 y el Atlas V, conectados con el adaptador del vehículo de lanzamiento, funcionaron exactamente como se esperaba y confirmaron nuestras expectativas de cómo se comportarán juntos en vuelo", dijo John Mulholland, vicepresidente de Boeing y gerente de programas para Programas Comerciales.
La prueba de la etapa Centauro se centró en caracterizar el flujo de oxígeno líquido desde el tanque de oxígeno a través de la línea de conducto de alimentación de oxígeno líquido hasta el par de motores RL-10 donde el propulsor se mezcla con hidrógeno líquido y se quema para crear empuje para impulsar el CST -100 en órbita.
Boeing apunta a un vuelo de prueba orbital tripulado inicial de tres días del CST-100 durante 2016, dice Mulholland.
Pero esa fecha depende de la financiación de la NASA y podría retrasarse fácilmente por el secuestro en curso que ha recortado los presupuestos federales y de la NASA.
Chris Ferguson, el comandante del último vuelo del transbordador (STS-135) de Atlantis, lidera el esfuerzo de prueba de vuelo de Boeing.
Boeing ha arrendado una de las perchas de la Instalación de Procesamiento de Orbitadores de la NASA (OPF-3) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) para la fabricación y montaje de su nave espacial CST-100.
Mulholland me dijo anteriormente que Boeing "cortará metal" pronto. "Nuestro primer hardware de diseño de vuelo se entregará a KSC y OPF-3 a mediados de 2013".
El programa CCP de la NASA está fomentando el desarrollo del CST-100, así como el SpaceX Dragon y Sierra Nevada Dream Chaser para reemplazar la capacidad de la tripulación de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA.
El Atlas V también servirá como lanzador del taxi espacial Sierra Nevada Dream Chaser.
Desde el retiro forzoso de la flota de transbordadores de la NASA en 2011, los astronautas estadounidenses y socios han dependido al 100% de los rusos para engancharse a la EEI a bordo de las cápsulas Soyuz, a un precio superior a $ 60 millones por asiento.
Simultáneamente, en una pista paralela, la NASA está desarrollando la cápsula de la tripulación Orion y el refuerzo de elevación pesada SLS para enviar humanos a la Luna y a los destinos del espacio profundo, incluidos los asteroides y Marte.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones Conjunciones, Marte, Curiosidad, Oportunidad, MAVEN, LADEE y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken:
4 de junio: “Envía tu nombre a Marte” y “Lanzamiento de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares ISS desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8:30 p.m.
11 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares ISS desde Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 PM.
12 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares ISS desde Virginia"; Franklin Institute y Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, PA, 8 PM.
