Vista artística de un púlsar de rayos X como lo ve Integral. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
Al igual que los monstruos enredados en una película de zombies, a los cadáveres de las estrellas muertas les queda una pequeña pelea después de todo. La nave espacial integral de la ESA ha estado analizando algunos púlsares de rayos X anómalos, que se cree que son estrellas de neutrones con potentes rayos de rayos X que pasan regularmente por la Tierra. Integral confirmó que estos púlsares tienen campos magnéticos miles de millones de veces más fuertes que cualquier cosa creada aquí en la Tierra.
El diminuto observatorio de rayos gamma de la ESA ha capturado pequeños "cuerpos" estelares que arrojan rayos X y rayos gamma sorprendentemente potentes a través de nuestra galaxia.
Este descubrimiento vincula estos objetos a los cuerpos más activos magnéticamente del Universo y obliga a los científicos a reconsiderar cuán muertos están realmente estos cadáveres estelares.
Conocidos como púlsares de rayos X anómalos (AXP), los cadáveres estelares fueron vistos por primera vez pulsando rayos X de baja energía al espacio durante la década de 1970 por el satélite de rayos X Uhuru. Los AXP son extremadamente raros y solo se sabe que existen siete. Primero se pensó que los rayos X se producían por materia que caía de una estrella compañera sobre el AXP.
Una alternativa era que cada AXP es el núcleo giratorio de una estrella muerta, conocida como estrella de neutrones, que transmite rayos de energía a través del espacio como un faro cósmico. Cuando estos rayos cruzan la línea de visión de la Tierra, el AXP parpadea de vez en cuando.
Sin embargo, este escenario requería que el campo magnético del AXP fuera mil millones de veces más fuerte que el campo magnético estable más fuerte posible en un laboratorio en la Tierra. Sin embargo, las observaciones integrales muestran que la solución magnética es correcta.
La emisión recientemente detectada, conocida por los astrónomos como una "cola dura", de rayos X y rayos gamma de alta energía ("dura") también se presenta en forma de pulsos regulares cada 6 a 12 segundos, dependiendo de qué AXP se observe.
Descubiertas en tres de los cuatro AXP estudiados, las colas duras tienen una firma energética distintiva que obliga a los astrónomos a considerar que son producidas por campos magnéticos súper fuertes.
"La cantidad de energía en la cola dura es de diez a casi mil veces más de lo que puede explicarse por un tipo de fricción magnética entre el AXP giratorio y el espacio circundante", dijo Wim Hermsen de SRON, el Instituto Holandés de Investigación Espacial, Utrecht , quienes junto con los colegas de SRON hicieron las observaciones. Esto deja la llamada "decadencia del campo magnético" como la única alternativa viable.
Las estrellas de neutrones con campos magnéticos súper fuertes se denominan "magnetares". Creado a partir del núcleo de una estrella gigantesca que ha explotado al final de su vida, cada magnetar tiene solo unos 15 kilómetros de diámetro y contiene más de una vez y media la masa del Sol.
Los magnetares también son responsables de los "repetidores de rayos gamma suaves" (SGR), que liberan cantidades masivas de energía de forma explosiva cuando se producen espontáneamente reorganizaciones de sus campos magnéticos. La gran diferencia entre un SGR y un AXP es que el proceso es continuo en lugar de explosivo en un AXP y menos enérgico.
"De alguna manera, estos objetos están aprovechando la enorme energía magnética contenida debajo de sus superficies y canalizándola hacia el espacio", dijo Hermsen.
Exactamente cómo sucede eso es el enfoque del trabajo futuro. Es posible que los SGR, de los cuales se conocen cinco, se conviertan en AXP una vez que hayan explotado suficiente energía en el espacio.
Todos los AXP conocidos, excepto uno, están agrupados hacia el plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, lo que indica que son el resultado de explosiones estelares recientes; algunos incluso están envueltos en los restos gaseosos explotados de sus antiguas estrellas.
El otro AXP conocido se encuentra en una galaxia satélite de la Vía Láctea. Las colas duras fueron descubiertas por Integral por casualidad, gracias a su cámara única de campo amplio, el Imager on-Board Integral Satellite (IBIS).
"Esta es una de las cosas que esperas cuando manejas un observatorio como Integral", dijo Christoph Winkler, científico del proyecto Integral de la ESA. Como lo demuestran los AXP, la vida estelar está más viva de lo que los astrónomos alguna vez pensaron.
Fuente original: Portal de la ESA
