Un cohete United Launch Alliance Altas V 401 como el que se muestra aquí lanzará el próximo buque de carga Orbital Sciences Cygnus a la estación espacial en lugar del cohete Antares. EST del complejo de lanzamiento espacial 41 en la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 18 de noviembre de 2013. Imagen tomada desde el techo del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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Tras el catastrófico fracaso del 28 de octubre de un cohete Antares de Orbital Sciences Corporation en una misión crítica de reabastecimiento a la estación espacial de la NASA, la compañía está tratando de compensar rápidamente la pérdida para la NASA al anunciar la selección del venerable cohete Atlas V construido por United Launch Alliance lanzará el próximo buque de carga Cygnus de Orbital al laboratorio de ciencias orbital.
Orbital y ULA firmaron un contrato para lanzar al menos una y hasta dos misiones de carga Cygnus a la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo el programa de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA.
La primera misión Cygnus despegaría en algún momento a fines del cuarto trimestre de 2015 a bordo de un vehículo Atlas V 401 del Space Launch Complex 41 (SLC-41) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Dado que el manifiesto de lanzamiento completo de ULA estuvo bastante lleno durante los próximos 18 meses, Orbital tiene la suerte de haber organizado una o dos máquinas tragamonedas de lanzamiento disponibles tan rápidamente como consecuencia del desastre de lanzamiento de Antares.
"Orbital se complace en asociarse con ULA para estas importantes misiones de carga a la Estación Espacial Internacional", dijo Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo de Orbital y gerente general de su Grupo de Programas Avanzados.
"La capacidad de ULA para integrar y lanzar misiones en un plazo relativamente corto demuestra la flexibilidad manifiesta y la capacidad de respuesta de ULA a las necesidades de lanzamiento de los clientes".
Orbital también declaró que "no habrá aumento de costos para la agencia espacial" al utilizar el Atlas V como un lanzador interino.
Si es necesario, el Atlas V lanzaría un segundo Cygnus en 2016.
La versión 401 del Atlas utiliza un carenado de carga útil de 4 metros de diámetro, no hay impulsores de cohetes sólidos atados a la primera etapa y una etapa superior Centaur monomotor.
Orbital había estado evaluando al menos tres posibles proveedores de lanzamiento diferentes.
Los observadores especularon que, además de ULA, las otras posibilidades incluían un SpaceX Falcon 9 o un cohete de la Agencia Espacial Europea en el Centro Espacial de Guayana.
"No podríamos estar más honrados de que Orbital haya seleccionado a ULA para lanzar su nave espacial Cygnus", dijo Jim Sponnick, vicepresidente de los programas Atlas y Delta.
"Esta misión fue premiada en un entorno altamente competitivo, y esperamos continuar la larga historia de ULA de proporcionar servicios de lanzamiento confiables y rentables para los clientes".
La misión Orbital-3, u Orb-3, que terminó en desastre el 28 de octubre, sería la tercera de ocho misiones de reabastecimiento de carga a la ISS hasta 2016 bajo la adjudicación del contrato de Servicios de reabastecimiento comercial de la NASA (CRS) valorada en $ 1.9 mil millones.
El muy esperado lanzamiento del cohete Antares el 28 de octubre de repente salió mal cuando uno de los motores de la primera etapa de la era soviética explotó inesperadamente y se convirtió en una espectacular bola de fuego aérea justo encima de la plataforma de lanzamiento en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la misión Orb-3 para la ISS
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Orbital recibió un contrato de $ 1.9 mil millones con la NASA bajo el programa CRS para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones para la tripulación, repuestos y hardware para los ocho vuelos de la ISS.
Al elegir el Atlas V con una mayor capacidad de elevación en comparación con Antares, Orbital también podrá aumentar significativamente la masa de carga cargada dentro del Cygnus en aproximadamente un 35%.
Esto puede permitir que Orbital cumpla con su obligación general de carga útil de la estación espacial para la NASA en 7 vuelos en total frente a los 8 planeados originalmente.
El venerable cohete Atlas V es uno de los cohetes más confiables y mejor construidos del mundo.
De hecho, el Atlas V se ha encargado de lanzar muchas misiones de alto valor para la NASA y el Departamento de Defensa, como MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS y el X-37 B.
MAVEN se lanzó en una configuración 401 similar planificada para Cygnus.
El cohete Atlas de dos etapas también está siendo calificado por el hombre en este momento para lanzar humanos a la órbita terrestre baja en el futuro cercano.
Orbital todavía está en el proceso de decidir sobre un nuevo sistema de propulsión de primera etapa para el regreso al vuelo de Antares planeado para quizás en algún momento de 2016.
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