En la famosa escena de la película de Star Wars "A New Hope" recordamos al joven Luke Skywalker contemplando su futuro a la luz de unpuesta de sol binaria en el planeta Tatooine. No muchos años después, en 2011, los astrónomos que usaron el telescopio espacial Kepler descubrieron Kepler-16b, el primer planeta similar a Tatooine que se sabe que orbita dos soles en un sistema binario. Ahora los astrónomos han encontrado un planeta en un triple sistema estelar en el que un observador experimentaría una luz diurna constante o disfrutaría de triples amaneceres y atardeceres cada día, dependiendo de las estaciones, que duran más que las vidas humanas.
Utilizaron el Instrumento ESFERA en el Observatorio Europeo Austral Telescopio muy grande para obtener una imagen directa del planeta, el primero que se encuentra dentro de un sistema de triple estrella. Las tres estrellas se denominan HD 131399A, HD 131399B y HD 131399C en orden de brillo decreciente; el planeta orbita más brillante y pasa por el grueso nombre HD 131399Ab.
Ubicado a unos 320 años luz de la Tierra en la constelación de Centauro el Centauro HD 131399Ab tiene aproximadamente 16 millones de años, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más jóvenes descubiertos hasta la fecha, y para el que tenemos una imagen directa. Con una temperatura de alrededor de 1,075 ° F (580 ° C) y una masa aproximadamente cuatro veces mayor que la de Júpiter, también es uno de los exoplanetas con imágenes directas más fríos y menos masivos.
Para soltarlo del resplandor de sus soles anfitriones, un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Arizona utilizó un sistema de óptica adaptativa de última generación para proporcionar imágenes nítidas junto con SPHERE, un instrumento que bloquea la luz del centro. estrella (s) similar a la forma en que coronógrafo bloquea el brillante disco solar y permite el estudio de la corona del sol. Finalmente, la región alrededor de la estrella se fotografía con luz polarizada infrarroja para hacer que los planetas putativos se destaquen más claramente contra el resplandor restante.
El planeta, HD 131399Ab, es diferente a cualquier otro mundo conocido: su órbita alrededor de la más brillante de las tres estrellas es, con mucho, la más amplia conocida dentro de un sistema de varias estrellas. Alguna vez se pensó que los planetas que orbitan alrededor de un sistema de varias estrellas serían inestables debido a los cambiantes tirones gravitacionales en el planeta desde las otras dos estrellas. Sin embargo, este planeta permanece en órbita en lugar de ser expulsado del sistema, lo que lleva a los astrónomos a pensar que los planetas que orbitan múltiples estrellas podrían ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
HD 131399Ab orbita HD 131399A, estimado en un 80% más masivo que el Sol. Sus compañeros de doble estrella orbitan alrededor de 300 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Durante gran parte de la órbita de 550 años del planeta, las tres estrellas aparecerían muy juntas en el cielo y se colocarían una tras otra en atardeceres y amaneceres triples únicos cada día. Pero cuando el planeta llegó al otro lado de su órbita alrededor de su sol anfitrión, esa estrella y la pareja yacían en partes opuestas del cielo. A medida que el par se establecía, el host se elevaría, bañando HD 131399Ab en un día casi constante durante aproximadamente un cuarto de su órbita, o aproximadamente 140 años terrestres.
Haga clic para ver una simulación maravillosa que muestra cómo el planeta orbita dentro del sistema trinario
Los planetas en sistemas de múltiples estrellas son de especial interés para los astrónomos y los científicos planetarios porque proporcionan un ejemplo de cómo funciona el mecanismo de formación planetaria en estos escenarios más extremos. Dado que los sistemas de varias estrellas son tan comunes como las estrellas individuales, los planetas también pueden serlo.
¿Cómo cambiaría nuestra perspectiva del cosmos? Me pregunto si la Tierra orbitó soles triples en lugar de una sola estrella. ¿La vista profundizaría nuestro deseo de aventura como el Skywalker ficticio? ¿O sufriríamos el desafortunado accidente de nacer al comienzo de una larga franja de luz constante durante varias décadas? Reflexiones maravillosas para la próxima noche clara bajo las estrellas.
