Los científicos han detectado una misteriosa señal sobre el Polo Norte.
Aunque no está claro exactamente qué lo está causando, una nueva investigación respalda la idea de que la señal puede provenir de pequeños granos de polvo cósmico que giran ultrarrápidamente.
La extraña señal del Polo Norte, detectada por una encuesta masiva de todo el cielo, se origina en algunos de los rincones más polvorientos de nuestra galaxia y es parte de una señal de toda la galaxia que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Debido a que esta misteriosa emisión puede generar señales turbias provenientes del tenue resplandor del Big Bang, comprenderlo mejor en última instancia podría ayudar a los investigadores a tener una mejor imagen del universo primitivo.
Una señal inusual
A fines de la década de 1990, los astrónomos que observaban la radiación de microondas en la Vía Láctea vieron una señal inusual. Entre la emisión típica de las partículas cargadas (emisión libre y gratuita) y de los rayos cósmicos en espiral (radiación sincrotrón) había una débil señal que no podía explicarse del todo. ¿Fue una parte no contabilizada de estas emisiones o algo completamente diferente? Lo llamaron emisión anómala de microondas, o AME. Hoy en día los científicos aún están desconcertando su naturaleza exacta, pero la investigación publicada el 27 de octubre en la revista de preimpresión arXiv y presentada a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society está proporcionando pistas.
"Los nuevos datos del C-Band All Sky Survey básicamente descartan con bastante fuerza", dijo a Live Science CliveDickinson, astrofísico de la Universidad de Manchester en Inglaterra y autor principal del nuevo artículo.
El C-Band All Sky Survey, o C-BASS, tiene como objetivo mapear todo el cielo a una frecuencia de 5 gigahercios, utilizando dos telescopios ubicados en California y Sudáfrica. La nueva investigación se centró en la región del polo norte celeste, la parte del cielo directamente sobre el Polo Norte. Los científicos podrían eliminar las dos fuentes más comunes de emisiones al observar frecuencias más bajas que las que se habían estudiado previamente.
La teoría principal, respaldada por esta nueva investigación, propone que AME proviene de pequeñas partículas de polvo, solo unos pocos cientos de átomos cada una. Estas nanopartículas giran a velocidades increíbles debido a interacciones, como colisiones o arrastre de otras partículas en el medio interestelar.
"Sospecho que proviene de la rotación de nanopartículas, pero en este punto diría que no estamos 100 por ciento seguros de que ese sea el proceso de emisión", dijo Bruce Draine, astrofísico de la Universidad de Princeton que no participó en la investigación actual pero que ha estudiado AME en detalle, le dijo a Live Science. "Podría ser algún otro proceso desconocido que implique una emisión inesperada de estos granos de polvo".
Asumiendo que AME proviene de nanopartículas, los científicos aún no saben de qué están hechas. Los hidrocarburos poliaromáticos, compuestos orgánicos hechos de anillos de carbono e hidrógeno, parecen ser un buen candidato, pero hasta el momento, no hay evidencia sólida que los vincule directamente a las regiones donde se ve AME. Algunos científicos creen que una fuente de AME podría ser causada por polvo hecho principalmente de silicatos o carbono. Por ejemplo, un estudio publicado en junio en la revista Nature Astronomy descubrió que las señales de AME del polvo que se arremolinaba alrededor de las estrellas recién nacidas estaban hechas de nanodiamantes pequeños y giratorios. Sin embargo, nadie sabe si los nanodiamantes que se ven alrededor de objetos como estrellas también causan que el AME provenga de regiones interestelares polvorientas.
En última instancia, comprender la naturaleza de AME puede ayudar a responder preguntas más grandes. La radiación cósmica de fondo de microondas (CMB), restos de luz del Big Bang, es una de las formas más importantes de comprender nuestro universo primitivo. AME puede contaminar mediciones precisas del CMB, por lo que comprender su naturaleza puede ayudar a los científicos a desenredar su señal del CMB.
Más cerca de casa, aprender sobre las propiedades de AME también ayuda a los científicos a comprender mejor el polvo interestelar en nuestra propia galaxia.
"AME, en principio, es una nueva ventana al medio interestelar", dijo Dickinson. "Tiene implicaciones para la formación de estrellas y la formación de planetas".
Debido a que los científicos todavía están aprendiendo acerca de AME desde el terreno, revelar su verdadera identidad puede ser un desafío. O los científicos tendrán que esperar para encontrar una señal inequívoca, lo que podría ser una posibilidad remota, o simplemente tendremos que volar con un recogedor cósmico y recoger algunas partículas nosotros mismos.
