La retirada de los glaciares del Ártico está exponiendo paisajes que no han visto el sol en casi 120,000 años.
Es probable que estas vistas rocosas hayan estado cubiertas de hielo desde el Eemian, un período en el que las temperaturas promedio fueron de hasta 3.6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) más cálidas que las actuales, y el nivel del mar hasta 30 pies (9 metros) más alto.
"El último siglo de calidez probablemente sea mayor que cualquier otro siglo anterior a esto, 120,000 años atrás", dijo el líder del estudio Simon Pendleton, un estudiante de doctorado en la Universidad de Colorado, el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de Boulder.
Plantas preservadas
Pendleton y sus colegas caminaron por estos antiguos paisajes mientras tomaban muestras en la isla de Baffin, Canadá. La isla está rodeada de fiordos dramáticos, pero su interior está dominado por llanuras de tundra relativamente altas y relativamente elevadas.
Estas llanuras de tundra están cubiertas con capas de hielo delgadas. Debido a que el paisaje es tan plano, las capas de hielo no fluyen y se deslizan como los glaciares típicos, dijo Pendleton a Live Science. En cambio, simplemente se sientan en la roca y el suelo subyacentes, preservando todo debajo de ellos como el cristal de una caja de museo.
Lo que se conserva incluye pequeñas plantas árticas y musgos que estuvieron vivos por última vez cuando el hielo envolvió la tierra. A medida que el hielo se derrite, dijo Pendleton, expone esta vegetación antigua y delicada. El viento y el agua destruyen las plantas perdidas hace mucho tiempo en cuestión de meses, pero si los investigadores pueden llegar a ellas primero, pueden usar la datación por radiocarbono para determinar la edad de la vegetación.
Bajo hielo
La datación por radiocarbono mide los niveles de un isótopo de carbono que se descompone lentamente, el carbono-14. (El carbono 14 tiene ocho neutrones en su núcleo en lugar de seis como el carbono normal). Debido a que los científicos saben cuán rápido se descompone el carbono 14, y las plantas absorben el carbono 14 a través de la fotosíntesis, pueden usar la cantidad del isótopo en una muestra orgánica para determinar su edad.
Pendleton y sus colegas tomaron 124 muestras de 30 ubicaciones alrededor del este de la isla de Baffin, todas dentro de aproximadamente 3 pies (1 m) del borde de la capa de hielo moderna, el área expuesta más recientemente por fusión donde los restos de plantas antiguas aún no se habían erosionado lejos.
Descubrieron que todas sus muestras tenían al menos la edad más antigua que la datación por radiocarbono puede detectar: 40,000 años. Esa es una indicación directa de que las plantas habían estado bajo hielo durante al menos ese tiempo, informaron los investigadores el 25 de enero en la revista Nature Communications.
Cambio visible
Los investigadores pudieron respaldar esas mediciones de vegetación con mediciones de minerales en la roca cercana que también sugirieron al menos 40,000 años de cobertura continua de hielo. Y es casi seguro que la isla de Baffin ha estado enterrada en hielo durante mucho más tiempo que eso, dijo Pendleton. Hace cuarenta mil años, el mundo estaba en medio de la última edad de hielo. Si se necesitan temperaturas tan cálidas como las de hoy para derretir el hielo que ha persistido durante tanto tiempo, el último período para encontrarlos en el Ártico es hace casi 120,000 años, dijo Pendleton. Lo más probable es que algunos de los paisajes expuestos hoy hayan sido enterrados desde ese cálido período interglacial.
"Sabemos que está ocurriendo un cambio dramático y seguirá ocurriendo, pero no sé si esperábamos encontrar evidencia de que ahora estamos viendo paisajes y temperaturas similares a las del último período interglacial ", dijo Pendleton.
Los cambios en la isla de Baffin son innegables incluso a simple vista, dijo Pendleton. El equipo de investigación tomó muestras en la isla en 2005, 2013, 2014 y 2015. Año tras año, dijo Pendleton, la retirada del hielo era obvia. Los investigadores usarían el GPS para determinar su punto de muestreo anterior, que una vez estuvo en el borde del hielo. Pendleton dijo que en algunos lugares se encontrarían a la longitud de un campo de fútbol desde el nuevo borde del hielo.
"Poder permanecer allí y ver ese cambio es ... no tengo una buena palabra para eso", dijo Pendleton. "Es algo impresionante, en cierto modo".
