Los huesos quemados son un problema molesto para los arqueólogos. La cremación quema la información: el sexo, la edad y otras características de identificación se limpian con fuego.
Pero puede quedar algo de esperanza para obtener información de los huesos quemados. En un nuevo estudio de esqueletos de la Edad del Hierro y la Edad del Bronce, los investigadores descubrieron que es posible determinar el sexo de un individuo, incluso a partir de pequeños fragmentos óseos.
"En Europa, especialmente en el segundo y primer milenio a. C., tenemos cremaciones casi exclusivamente", dijo el autor del estudio, Claudio Cavazzuti, bioarqueólogo del Museo delle Civiltà en Roma. "Es muy importante reconstruir las costumbres rituales, pero también la estructura demográfica de estas sociedades".
Enigmas de cremación
Desafortunadamente, esas sociedades no facilitaron a los arqueólogos modernos. La cremación hace un número en los huesos. Los encoge y los deforma, dijo Cavazzuti a Live Science. Y aunque las culturas antiguas no pulverizaban huesos en polvo como la mayoría de los crematorios de hoy, los huesos se astillarían y fragmentarían a medida que la pira funeraria se derrumbara. Ocasionalmente, fragmentos de hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de largo sobrevivirán a la cremación, dijo Elżbieta Jaskulska, arqueóloga de la Universidad de Varsovia que se especializa en restos cremados. Pero encontrar un espécimen con fragmentos tan grandes es como ganar la lotería, dijo a Live Science Jaskulska, que no participó en el estudio actual. Con mayor frecuencia, los arqueólogos se sienten afortunados de obtener fragmentos de 1 a 2 pulgadas (2.5 a 5 cm) de largo.
Para empeorar las cosas, los huesos delicados y esponjosos en la pelvis y en los extremos de las articulaciones son más susceptibles a las llamas, dijo Jaskulska, por lo que las partes más ricas en información del esqueleto se pierden con mayor facilidad.
Algunos investigadores han intentado averiguar medidas específicas de sexo en huesos incinerados observando las cremaciones modernas, donde se conoce el sexo del difunto. El problema con eso, dijo Cavazzuti, es que las personas modernas tienen huesos más grandes que las personas antiguas, por lo que las mediciones pueden no traducirse. Estos métodos tienden a clasificar a los hombres antiguos como mujeres.
Sexo versus género
Entonces Cavazzuti y su equipo adoptaron un enfoque controvertido. Reunieron 124 entierros de entre los siglos XII y VI a.C. de cinco necrópolis en Italia. Todos los ejemplares se habían conservado en el Museo delle Civiltà. Cuando se encontraron originalmente los huesos, habían sido enterrados con objetos que probablemente insinúan el sexo de las personas: armas para hombres, herramientas para tejer para mujeres. Esta es una suposición tensa, admitieron los investigadores hoy (30 de enero) en la revista PLOS ONE. No hay garantía de que el género indicado por las tumbas coincida con el sexo biológico del individuo. De hecho, dijo Jaskulska, muchas culturas en todo el mundo reconocen más géneros que hombres y mujeres, por lo que las suposiciones sobre el género binario son difíciles.
Cavazzuti y sus colegas argumentaron, sin embargo, que la mayoría de los cuerpos con objetos masculinos probablemente eran biológicamente masculinos, y la mayoría de los objetos femeninos eran biológicamente femeninos. Partiendo de esa suposición, realizaron 24 mediciones de varios huesos, como el ancho de la parte de la mandíbula que se conecta al cráneo y el diámetro de la cabeza del hueso del muslo.
Encontraron que 21 de las 24 mediciones predijeron un sexo que coincidía con los bienes graves de la persona. Ocho mediciones, que incluyen el ancho de la rótula, el diámetro de la cabeza del radio en el antebrazo y la longitud del semilunar, un pequeño hueso en la mano, predijeron si un individuo era hombre o mujer (medido por objetos graves) con al menos un 80 por ciento de precisión.
Preguntas demográficas
El método es intrigante, dijo Jaskulska, pero puede no ser universalmente útil, porque los huesos medidos por el equipo de Cavazzuti no se encuentran en todas las cremaciones. De hecho, dijo, rara vez se conservan.
"Tengo un entierro muy bien conservado con el que estoy trabajando", dijo Jaskulska, señalando que muchos fragmentos en su muestra actual varían hasta 2 pulgadas (5 cm) de longitud. "Me dije a mí mismo: 'Veamos cuántas de esas medidas puedo tomar de ese entierro' ... ni siquiera hay una que pueda tomar".
Otro método prometedor, dijo Jaskulska, podría ser estudiar fragmentos de hueso incinerado a nivel microscópico. Las diferencias de sexo en la estructura microscópica del hueso podrían sobrevivir al fuego, dijo.
Cavazzuti y sus colegas planean probar su método en otros restos. El estudio de los huesos cremados se está volviendo más sofisticado, dijo Cavazzuti. Los científicos ahora pueden extraer isótopos del elemento estroncio de algunos huesos quemados que pueden indicar dónde creció una persona, lo que a su vez puede revelar patrones de movilidad humana. Esos patrones, dijo, podrían depender mucho del género.
"Quizás sean los guerreros, los artesanos o las esposas las que se estaban moviendo", dijo. "Por eso es importante tener esta información básica".
