Hay solo 24 horas en un día, y generalmente un tercio de eso se pasa durmiendo. Entonces, los ambiciosos siempre se han preguntado: ¿es posible aprovechar este tiempo y aprender una nueva habilidad o incluso un idioma? En otras palabras, ¿es posible aprender a dormir?
La respuesta es sí y no, dependiendo de lo que entendemos por "aprendizaje".
Absorber información compleja o adquirir una nueva habilidad desde cero, por ejemplo, escuchar una grabación de audio durante el sueño es casi imposible. Pero la investigación muestra que el cerebro dormido está lejos de estar inactivo y que pueden ocurrir algunas formas de aprendizaje. Sin embargo, aún no se ha determinado si vale la pena perder el sueño.
Aprendizaje del sueño: de la farsa a la ciencia
Gracias a muchos estudios realizados desde entonces, ahora sabemos que dormir es crucial para formar recuerdos a largo plazo de lo que hemos encontrado durante el día. El cerebro dormido reproduce las experiencias del día y las estabiliza moviéndolas desde el hipocampo, donde se formaron por primera vez, a regiones de todo el cerebro. Dado que tanto le sucede a los recuerdos durante el sueño, es natural preguntar si los recuerdos pueden ser alterados, mejorados o incluso formados de nuevo.
Un enfoque popular para el aprendizaje del sueño fue Psychophone, un dispositivo popular en la década de 1930. Emitió mensajes motivadores para los que dormían, como "irradio amor", supuestamente ayudando a las personas a absorber las ideas en su subconsciente y despertarse con radiante confianza.
Al principio, parecía que la investigación respaldaba la idea detrás de dispositivos como Psycho-phone. Algunos estudios iniciales encontraron que las personas aprendieron el material que encontraron durante el sueño. Pero esos hallazgos fueron desacreditados en la década de 1950, cuando los científicos comenzaron a usar EEG para controlar las ondas cerebrales del sueño. Los investigadores descubrieron que si hubo algún aprendizaje, fue solo porque los estímulos habían despertado a los participantes. Estos pobres estudios lanzaron el aprendizaje del sueño a la basura de la pseudociencia.
Pero en los últimos años, los estudios han encontrado que el cerebro puede no ser una gota total durante el sueño. Estos hallazgos sugieren que es posible que el cerebro dormido absorba información e incluso forme nuevos recuerdos. El problema, sin embargo, es que los recuerdos son implícitos o inconscientes. Dicho de otra manera, esta forma de aprendizaje es extremadamente básica, mucho más simple que lo que tu cerebro tiene que lograr si quieres aprender alemán o mecánica cuántica.
Aún así, estos hallazgos han elevado el aprendizaje del sueño de la categoría de sueños imposibles y lo han vuelto a poner en el radar de los científicos.
"Durante décadas, la literatura científica decía que aprender a dormir era imposible. Por lo tanto, incluso ver la forma más básica de aprendizaje es interesante para un científico", dijo Thomas Andrillon, neurocientífico de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. "Pero la gente no está realmente interesada en esta forma básica de aprendizaje".
Para los científicos, los descubrimientos recientes han aumentado las esperanzas sobre posibles aplicaciones, dijo Andrillon a Live Science. Por ejemplo, la naturaleza implícita del aprendizaje del sueño hace que el fenómeno sea útil para las personas que desean deshacerse de un mal hábito, como fumar, o formar nuevos buenos.
Huevos podridos y fumar: haciendo asociaciones
Múltiples estudios han encontrado que una forma básica de aprendizaje, llamada condicionamiento, puede ocurrir durante el sueño. En un estudio de 2012 publicado en la revista Nature Neuroscience, por ejemplo, investigadores israelíes descubrieron que las personas pueden aprender a asociar los sonidos con los olores durante el sueño. Los científicos tocaron un tono para dormir a los participantes del estudio mientras desataban un desagradable olor a pescado echado a perder. Una vez despiertos, al escuchar el tono, la gente contuvo el aliento anticipando un mal olor.
"Este fue un hallazgo claro que muestra que los humanos pueden formar nuevos recuerdos durante el sueño", dijo Andrillion, que no participó en ese estudio.
Aunque la memoria era implícita, podría afectar el comportamiento de las personas, hallaron los investigadores en un estudio de 2014 publicado en el Journal of Neuroscience. En esa investigación, los fumadores usaron menos cigarrillos después de pasar una noche expuestos al olor de los cigarrillos combinados con huevos podridos o pescado en mal estado.
"Guga" significa elefante: ¿Aprender idiomas durante el sueño?
Andrillon y sus colegas han descubierto que aprender a dormir puede ir más allá del simple acondicionamiento. En su estudio de 2017 publicado en la revista Nature Communications, los sujetos pudieron distinguir patrones de sonido complejos que habían escuchado durante el sueño.
Las habilidades de aprendizaje en el sueño pueden extenderse al aprendizaje de las palabras. En un estudio publicado en la revista Current Biology en enero, los investigadores jugaron pares de palabras inventadas y sus supuestos significados, como "guga" significa elefante, a los participantes dormidos. Después de esto, cuando estaban despiertos, las personas se desempeñaron mejor que al azar cuando tuvieron que elegir la traducción correcta de las palabras inventadas en una prueba multicoice.
Lo que todos estos estudios tienen en común es que muestran una forma implícita de memoria. "No es un conocimiento que puedan usar espontáneamente, porque no saben que este conocimiento está ahí", dijo Andrillion. "La pregunta es, '¿A dónde vamos desde allí?'"
Aprender un nuevo idioma implica muchas capas diferentes: reconocer los sonidos, aprender el vocabulario y dominar la gramática. Hasta ahora, la investigación sugiere que puede ser posible familiarizarse con el tono y el acento de un idioma o incluso el significado de las palabras mientras duerme, pero a un nivel más débil que el que ya hacemos todo el día sin darnos cuenta.
Y luego tienes que considerar el costo, dijo Andrillion. Estimular el cerebro dormido con nueva información probablemente interrumpe las funciones del sueño, afectando negativamente la poda y el fortalecimiento de lo que hemos aprendido durante el día anterior, dijo.
Si bien perder el sueño de calidad para aprender algunas palabras no es una compensación inteligente, los investigadores continúan estudiando el aprendizaje del sueño porque el compromiso puede valer la pena en casos especiales. Por ejemplo, el aprendizaje del sueño podría ser útil cuando las personas necesitan cambiar un hábito o alterar recuerdos perturbadores obstinados en casos de fobias y trastorno de estrés postraumático.
Y algunas formas de aprendizaje implícito que pueden ayudar en esa situación pueden ocurrir con mayor fuerza durante el sueño. El condicionamiento que ocurrió en el estudio de fumar y el huevo podrido, por ejemplo, no funciona bien cuando se realiza durante la vigilia. Si fuma todos los días cerca de un cubo de basura, sabe que los dos no están relacionados, por lo que no los vincula. No somos engañados fácilmente cuando estamos despiertos.
"Pero el cerebro dormido no es tan inteligente, y podemos manipularlo por nuestro propio bien", dijo Andrillion. "Se parece mucho al 'Eternal Sunshine', y esto sigue siendo un trabajo continuo, pero existe la posibilidad".
Hasta entonces, recuerde que una buena noche de sueño ya es dormir aprendiendo en su mejor momento.
