Una orca de la abuela que estaba en la puerta de la muerte a fines del año pasado todavía está viva, aunque su salud permanece en un estado precario, según los investigadores que la vieron nadando en la costa occidental de Canadá la semana pasada.
En diciembre y enero pasado, los investigadores rastrearon la vaina J, una de las tres vainas de orcas (Orcinus orca) que nadan a lo largo de las costas del oeste de los Estados Unidos y Canadá, notaron que una matriarca de orca de 42 años, conocida como J17, no se veía bien.
J17 tenía lo que los biólogos marinos llaman "cabeza de maní", una señal de que no estaba recibiendo suficiente comida. "No es una buena señal cuando las ballenas comienzan a perder grasa en y alrededor de sus cabezas, detrás de sus espiráculos", dijo Jane Cogan, voluntaria del Centro sin fines de lucro para la Investigación de Ballenas, a KUOW, la estación nacional de radio pública de Seattle, en enero.
Entonces, los investigadores estaban eufóricos cuando vieron otro avistamiento de J17 el 22 de marzo, mientras navegaban en el norte del estrecho de Haro, frente a la costa de la isla canadiense de Vancouver. Esa mañana, los científicos descubrieron que la cápsula J "estaba muy dispersa en pequeños grupos y todavía se dirigía lentamente hacia el sur".
Cuando los investigadores vieron un par de golpes de ballena (cuando una ballena rompe la superficie y exhala aire de forma explosiva a través de su espiráculo), fueron a investigar.
"Sorprendentemente, ¡los golpes vinieron de J17 y J53!" Los investigadores escribieron en su informe, publicado en el sitio web del Centro de Investigación de Ballenas (CWR). "J17 todavía estaba vivo e incluso había mejorado un poco la condición corporal desde diciembre / enero".
Sin embargo, la salud de J17 todavía está en las rocas. "Su aliento todavía olía fatal, por lo que el CWR seguirá siendo cautelosamente optimista de que sobrevivirá", escribieron los investigadores en el informe.
El aliento de una ballena puede revelar si el animal está infectado con enfermedades nocivas, según un estudio de 2017 publicado en la revista Scientific Reports. En ese estudio, los investigadores recolectaron muestras de aliento exhalado de las tres vainas colectivamente conocidas como las Orcas Residentes del Sur (que incluye la vaina J). Los científicos descubrieron que las muestras contenían bacterias y hongos capaces de causar enfermedades. El aliento de las ballenas también contenía microorganismos resistentes a los agentes antimicrobianos, que probablemente provenían de desechos humanos que contaminan el agua, dijeron los investigadores.
En esencia, estas enfermedades, la escasez de alimentos, la contaminación y las perturbaciones causadas por el ruido humano están poniendo en peligro a las orcas residentes del sur, dijeron los autores del estudio. Estas amenazas ayudan a explicar por qué estos animales fueron catalogados como en peligro de extinción por Canadá en 2001 y por Estados Unidos en 2005. A enero de 2019, había 75 orcas en la población de Orcas Residentes del Sur: 22 en el J pod, 18 en el pod K y 35 en el pod L, según CWR.
Esta población marca un mínimo de 35 años para los residentes del sur; tres de ellos murieron en 2018, incluido J50, otra ballena con cabeza de maní que se presumió muerta en septiembre de 2018. Otra víctima fue el nieto de J17, que murió como un ternero. En una muestra excepcional de dolor, la hija de J17, J35 (también conocida como Tahlequah) empujó el cadáver de su cría por 1,000 millas (1,600 kilómetros) durante 17 días.
Pero hay esperanza para estas ballenas; En enero, se detectó una cría recién nacida de la cápsula L y todavía se cree que está viva, según el CWR. Además, el gobernador de Washington Jay Inslee ha propuesto un plan de mil millones de dólares para salvar a las orcas, que incluye restaurar el hábitat del salmón que comen estas ballenas, prohibir la observación de ballenas en peligro de extinción e invertir en transbordadores eléctricos de funcionamiento silencioso, según KUOW.
