Los guardabosques en Australia apenas podían creer lo que veían cuando se encontraron con una serpiente salvaje con tres mirones en funcionamiento en su cabeza.
La serpiente, una pitón de alfombra (Morelia spilota), tenía un tercer ojo en la frente. Esta condición es extremadamente rara, dijo David Penning, profesor asistente de biología en la Missouri Southern State University, que no estuvo involucrado en el caso de la serpiente.
"Hasta hoy, nunca había visto una serpiente con tres ojos", dijo Penning a Live Science en un correo electrónico. "He visto serpientes con dos cabezas, algunas deformaciones faciales extrañas, pero nada como esto".
Los guardabosques de la Comisión de Parques y Vida Silvestre del Territorio del Norte de Australia (NTPWC) encontraron a los trílopes salvajes, a quienes llamaron Monty, en una carretera cerca de Humpty Doo, un pequeño pueblo a unos 40 kilómetros al sureste de Darwin, a fines de marzo. (La serpiente murió la semana pasada, aproximadamente a los 2 meses de edad, según informes de prensa).
La pitón de alfombra no venenosa, que es nativa de Australia y Nueva Guinea, puede crecer hasta 9 pies (3 metros) de largo, pero esta serpiente era pequeña, solo 16 pulgadas (40 centímetros) de largo, lo que indica que era un juvenil, el NTPWC dijo en una publicación de Facebook ayer (1 de mayo).
Intrigados, los guardabosques hicieron radiografiar a la serpiente. Las imágenes resultantes mostraron que la serpiente no tenía dos cabezas separadas forjadas juntas, como sospechaban los guardabosques. "Más bien, parecía ser un cráneo con una cuenca ocular adicional y tres ojos funcionales", escribió el NTPWC en la publicación.
Dijeron que esta deformidad probablemente ocurrió temprano durante el desarrollo embrionario de la serpiente, y agregaron que probablemente fue un "hecho natural, ya que los reptiles malformados son relativamente comunes" y no debido a factores ambientales, como la contaminación.
Es impresionante que esta serpiente incluso haya visto la luz del día. A veces, las serpientes madres comen huevos "malos" llamados "babosas" después de ponerlos, dijo Penning. Además, las serpientes que nacen con deformidades, como problemas en la columna, generalmente mueren después de unos días, dijo.
Aún más sorprendente es que el ojo parecía funcionar. "Las deformidades raramente conducen a funciones operativas normales", dijo Penning. "Cuando piensas en la complejidad involucrada dentro del cráneo y el tejido nervioso, hay mucho más que hacer aquí que solo ese nuevo ojo". Por ejemplo, es probable que este tercer ojo necesite un tercer nervio óptico, lo que ciertamente complicaría el diseño típico del cerebro, dijo.
¿Podría este tercer ojo darle a la serpiente una ventaja evolutiva? Incluso eso es difícil de decir, dijo Penning.
"Quizás un tercer ojo permitiría un campo visual más amplio", dijo. "Sin embargo, ¿cuál es el costo de desarrollo? ¿Realmente haría mucho para aumentar la supervivencia de quienes lo tienen?"
Penning dijo que ha visto sobrevivir a las serpientes con solo un ojo, "así que quizás dos ojos ya son excesivos", señaló. Entonces, cuando se trata de tener tres ojos, "diría que es una desventaja porque costaría más que el beneficio de tenerlo".
Esta evaluación coincidió con los informes de los guardabosques, quienes descubrieron que Monty luchaba por comer debido a su deformidad, según el Northern Territory News. Esto probablemente jugó un papel en su fallecimiento. Sus restos se almacenan en el centro de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Darwin.
Monty no era el único animal conocido con ojos adicionales. Los escarabajos escarabajo genéticamente modificados que nacen en el laboratorio a veces crecen un tercer ojo, y la evidencia fósil indica que una especie de lagarto monitor antiguo que vivió hace unos 49 millones de años tenía cuatro "ojos": dos ojos normales y dos estructuras fotosensoriales similares a los ojos en la parte superior de su cabeza.
