Los investigadores excavaron los restos de cuatro de estos monstruos marinos ahora extintos en las laderas rocosas de los Alpes austríacos. Pero incluso a 13 pies de largo (4 metros), estas criaturas, conocidas como fitosaurios, no estaban completamente desarrolladas.
Los fitosaurios tenían solo unos 8 años cuando murieron y "todavía estaban creciendo activamente", según un análisis óseo, dijo el investigador principal del estudio Richard Butler, profesor de paleobiología en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Dada la dificultad de sacar a la luz estos fósiles, es notable que esta nueva especie, apodada Mystriosuchus steinbergeri - Finalmente se está introduciendo a la ciencia. El nombre de su especie honra a Sepp Steinberger, miembro de un club local de espeleología, que descubrió los fósiles mientras escalaba las "montañas muertas", un área remota de los Alpes austríacos, en 1980. Un equipo del Museo de Historia Natural de Viena excavó los restos. dos años después y tuve que usar un helicóptero para transportar los fósiles fuera de la montaña, que tenía casi 1.2 millas (2 kilómetros) de altura.
El museo limpió los fósiles y los exhibió. Pero "porque hay muy pocos especialistas en fitosauros, este grupo particular de reptiles fósiles, pasaron muchos años antes de que fueran estudiados", dijo Butler a Live Science. Finalmente, en 2013, un equipo de investigadores británicos, franceses, austriacos y suizos comenzó a examinar los restos antiguos.
Los fitosaurios parecen una mezcla de cocodrilo, cocodrilo y gavial modernos, aunque vivieron mucho antes que esos animales y no son parientes especialmente cercanos de ellos, dijo Butler. "Este es un ejemplo de 'convergencia evolutiva', donde los grupos relacionados distantemente evolucionan para parecerse porque viven en entornos similares", dijo.
El fitosaurio es un reptil semiacuático cuyos restos se encuentran generalmente cerca de lagos y ríos de agua dulce. (Aunque vivió durante la temprana edad de los dinosaurios, el fitosaurio no es un dinosaurio). Sin embargo, estos fósiles particulares se encontraron en sedimentos de un antiguo entorno oceánico, a decenas de millas de la costa del Triásico.
Es improbable que los cuatro fitosauros murieran en tierra y luego fueran arrastrados al mar, dijo Butler. "Por lo tanto, creemos que esto proporciona la mejor evidencia hasta la fecha para respaldar la idea de que algunos fitosaurios vivían en ambientes marinos", dijo.
Esta especie recientemente nombrada, así como los fósiles de algunos otros especímenes de fitosaurios encontrados a lo largo de los años en depósitos marinos, sugiere que algunos de estos animales podrían vivir, o al menos pasar, en ambientes de agua salada, dijeron los investigadores.
