Nota del editor: esta historia se actualizó a las 1:55 p.m. EDT.
BELLEVUE, Washington. Hay un tesoro gigante de metano congelado o "hielo de fuego", encerrado debajo de la superficie de nuestro océano. Si se libera, podría desencadenar tsunamis, deslizamientos de tierra y liberar enormes cantidades de carbono en nuestra atmósfera que ya se está calentando. Pero casi no tenemos idea de cuánto hay o dónde encontrarlo.
Esto se debe en parte a que el metano congelado en nuestro planeta toma muchas más formas de las que pensábamos anteriormente, y solo ahora estamos comenzando a reconocer algunas de ellas, dijo Ann Cook, profesora asociada de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Ohio durante un presentación ayer (25 de junio) aquí en la Astrobiology Science Conference.
Fuego y hielo
El metano congelado, también conocido como hidratos de metano, está formado por moléculas de gas metano encerradas en cristales de agua congelada. Parece hielo, se forma a bajas temperaturas y altas presiones en el océano y se cree que contiene del 15% al 40% del carbono de la Tierra, dijo Cook.
Debido a que el metano congelado almacena gran parte del carbono de nuestro planeta, es probable que juegue un papel importante en el reciclaje de carbono entre nuestra atmósfera y los seres vivos. También es una fuente potencial de energía, y un riesgo biológico potencial, dijo.
Si se "derrite", la liberación repentina de metano en el océano cambia rápidamente la presión del agua cercana, lo que puede provocar deslizamientos de tierra y tsunamis peligrosos, dijo Cook a Live Science. El metano también es altamente inflamable cuando está en forma libre.
A pesar de su importancia, "todavía estamos tratando de averiguar cuánto hidrato de metano hay en la Tierra y cómo puede interactuar con el océano y la atmósfera", dijo. "Necesitamos entender la forma en que se forma o cómo se ve en el subsuelo para saber estas cosas".
Los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre cuánto hidrato de metano se esconde debajo del océano. La mayoría dice que el metano congelado contiene 2,000 gigatones de carbono, mientras que otros podrían decir que más cerca de 200 gigatones o incluso 5,000 a 10,000 gigatones se encuentran debajo del océano, dijo.
Parte de la confusión proviene del hecho de que el metano congelado toma al menos cinco formas, según una revisión que se publicará en un próximo número de Reviews of Geophysics.
Algunos tipos son bien conocidos, como el metano congelado que se encuentra debajo de los respiraderos de metano del fondo marino activo. Otros tipos son más sorprendentes, como los que se encuentran en arenas finas, los que se encuentran a un par de metros por debajo del fondo marino. "No entendíamos cómo el metano podía transportarse a estas arenas finas", dijo Cook. Pero ahora tienen algunas conjeturas y esperan probarlas perforando en estas áreas y recolectando muestras.
Además, aprender sobre el metano congelado en nuestro planeta puede ayudarnos a informarnos sobre posibles fuentes de metano en otros planetas, dijo Cook.
El metano congelado a veces puede liberar el gas al "eructar" o ventear de lugares en el fondo marino o en entornos de permafrost. Esto también podría ser cierto en Marte, dijo Cook. "La semana pasada, una medición relativamente alta de metano en Marte sugiere que podríamos tener el mismo tipo de sistema en Marte, lo cual es bastante emocionante", dijo.
En la Tierra, la presencia de metano congelado todavía es eclipsada por el agua y otros elementos. Pero "Me imagino planetas realmente emocionantes por ahí donde tendrías hidratos formándose ... y luego flotando en el océano icebergs de gas natural", dijo durante la charla.
Nota del editor: esta historia se actualizó para observar que las arenas finas están debajo del fondo marino, no fuera de la playa.
