Mientras estábamos migrando alrededor del mundo, inventando agricultura y visitando la luna, los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, se quedaron en los árboles, donde comieron fruta y cazaron monos.
Los chimpancés modernos han existido por más tiempo que los humanos modernos (menos de 1 millón de años en comparación con 300,000 para Homo sapiens, según las estimaciones más recientes), pero hemos estado en caminos evolutivos separados durante 6 millones o 7 millones de años. Si pensamos en los chimpancés como nuestros primos, nuestro último antepasado común es como una tatarabuela con solo dos descendientes vivos.
Pero, ¿por qué una de sus crías evolutivas logró mucho más que la otra?
"La razón por la que otros primates no se están convirtiendo en humanos es porque les está yendo bien", dijo a Live Science Briana Pobiner, una paleoantropóloga del Instituto Smithsonian en Washington, D.C. Todos los primates vivos hoy, incluidos los gorilas de montaña en Uganda, los monos aulladores en las Américas y los lémures en Madagascar, han demostrado que pueden prosperar en sus hábitats naturales.
"La evolución no es una progresión", dijo Lynne Isbell, profesora de antropología en la Universidad de California, Davis. "Se trata de qué tan bien los organismos encajan en sus entornos actuales". A los ojos de los científicos que estudian la evolución, los humanos no están "más evolucionados" que otros primates, y ciertamente no hemos ganado el llamado juego evolutivo. Si bien la adaptabilidad extrema permite a los humanos manipular ambientes muy diferentes para satisfacer nuestras necesidades, esa capacidad no es suficiente para colocar a los humanos en la cima de la escalera evolutiva.
Tomemos, por ejemplo, hormigas. "Las hormigas tienen tanto o más éxito que nosotros", dijo Isbell a Live Science. "Hay muchas más hormigas en el mundo que humanos, y están bien adaptadas al lugar donde viven".
Si bien las hormigas no han desarrollado la escritura (aunque inventaron la agricultura mucho antes de que existiéramos), son insectos de gran éxito. Simplemente no son obviamente excelentes en todas las cosas por las que los humanos tienden a preocuparse, que resultan ser las cosas en las que los humanos se destacan.
"Tenemos esta idea de que el más apto es el más fuerte o el más rápido, pero todo lo que tienes que hacer para ganar el juego evolutivo es sobrevivir y reproducirse", dijo Pobiner.
La divergencia de nuestros antepasados de los chimpancés ancestrales es un buen ejemplo. Si bien no tenemos un registro fósil completo para humanos o chimpancés, los científicos han combinado evidencia fósil con pistas genéticas y de comportamiento obtenidas de primates vivos para aprender sobre las especies ahora extintas cuyos descendientes se convertirían en humanos y chimpancés.
"No tenemos sus restos, y no estoy seguro de si podríamos colocarlo con certeza en el linaje humano si lo tuviéramos", dijo Isbell. Los científicos piensan que esta criatura se parecía más a un chimpancé que a un humano, y probablemente pasó la mayor parte del tiempo en el dosel de los bosques lo suficientemente denso como para poder viajar de un árbol a otro sin tocar el suelo, dijo Isbell.
Los científicos creen que los humanos ancestrales comenzaron a distinguirse de los chimpancés ancestrales cuando comenzaron a pasar más tiempo en el suelo. Quizás nuestros antepasados estaban buscando comida mientras exploraban nuevos hábitats, dijo Isbell.
"Nuestros primeros antepasados que se separaron de nuestro antepasado común con los chimpancés habrían sido expertos en trepar a los árboles y caminar en el suelo", dijo Isbell. Fue más recientemente, tal vez hace 3 millones de años, que las piernas de estos antepasados comenzaron a crecer más y sus dedos gordos se volvieron hacia adelante, lo que les permitió convertirse en caminantes a tiempo completo.
"Alguna diferencia en la selección del hábitat probablemente habría sido el primer cambio de comportamiento notable", dijo Isbell. "Para poner en marcha el bipedalismo, nuestros antepasados habrían ido a hábitats que no tenían dosel cerrado. Tendrían que viajar más por el suelo en lugares donde los árboles estaban más dispersos".
El resto es historia evolutiva humana. En cuanto a los chimpancés, solo porque se quedaron en los árboles no significa que dejaron de evolucionar. Un análisis genético publicado en 2010 sugiere que sus antepasados se separaron de los bonobos ancestrales hace 930,000 años, y que los antepasados de tres subespecies vivas divergieron hace 460,000 años. Los chimpancés centrales y orientales se distinguieron hace solo 93,000 años.
"Claramente están haciendo un buen trabajo como chimpancés", dijo Pobiner. "Todavía están cerca, y mientras no destruyamos su hábitat, probablemente lo estarán" por muchos años más.
