Los astrónomos han descubierto un par de estrellas encerradas en una órbita vertiginosa. Se mueven tan rápido y están tan juntos que completan un círculo completo cada 6 minutos y 54,6 segundos. Todo el sistema giratorio es más pequeño que el planeta Saturno, y se descubrió la víspera binaria de órbita más rápida.
Los investigadores hicieron el descubrimiento usando un telescopio en el Observatorio Nacional Kitt Peak, ubicado en la tierra de la nación Tohono O'odham dentro de Arizona. Ahora, después de un estudio cuidadoso, sospechan que este sistema generará ondas gravitacionales lo suficientemente intensas como para que la antena espacial con interferómetro láser (LISA), un detector de ondas gravitacionales orbitales planificadas para mediados de la década de 2030, detecte. Los investigadores describieron el sistema binario ultrarrápido el 24 de julio en la revista Nature.
Descubrir un sistema como este no fue fácil. Para los telescopios en la Tierra, las estrellas binarias generalmente se ven como un solo punto de luz. Pero el telescopio de 48 pulgadas (1,2 metros) en el Observatorio Palomar en San Diego, que actualmente se usa como parte de un estudio del cielo Caltech, detectó algo inusual en un punto en particular. Envió automáticamente datos sobre ese punto de luz a Kitt Peak, donde los investigadores apuntaron un telescopio más grande de 84 pulgadas (2.1 m) a ese parche de cielo para una mirada más cercana.
El telescopio Kitt Peak vio un patrón inusual. Cada 6 minutos y 54,6 segundos, el sistema se atenuó ligeramente. Eso sucedió cuando el dimmer de las dos estrellas pasó entre la Tierra y la estrella más brillante, eclipsando la luz de la estrella brillante. Desenredando cuidadosamente los datos de luz del sistema, los investigadores descubrieron que la luz en realidad provenía de dos enanas blancas encerradas en una órbita extrañamente cercana.
Cerca del final de sus vidas, estrellas como el sol entran en la etapa de enana blanca después de pasar por fases gigantes rojas mucho más grandes. Estos dos binarios giratorios probablemente colisionarán antes de que se agoten, dijeron los investigadores. A medida que orbitan, pierden energía debido a las ondas gravitacionales que emiten en el universo y giran aún más juntas. Esas ondas gravitacionales son demasiado débiles para que podamos detectarlas con cualquier detector existente en la Tierra, pero están filtrando suficiente energía del dúo para que finalmente las estrellas se queden sin impulso orbital y colisionen.
Mientras tanto, sin embargo, van a parpadear en la Tierra durante millones de años.
