Disminución de los niveles de espesor de hielo de Groenlandia. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
En la primera encuesta masiva directa y completa de toda la capa de hielo de Groenlandia, los científicos que utilizan datos del Experimento de Recuperación por Gravedad y Clima (Grace) de la NASA / Centro Aeroespacial Alemán han medido una disminución significativa en la masa de la capa de hielo de Groenlandia. Grace es una misión satelital que mide el movimiento en la masa de la Tierra.
En una actualización de los hallazgos publicados en la revista Geophysical Research Letters, un equipo dirigido por la Dra. Isabella Velicogna de la Universidad de Colorado, Boulder, descubrió que la capa de hielo de Groenlandia disminuyó en 162 (más o menos 22) kilómetros cúbicos al año entre 2002 y 2005. Esto es más alto que todas las estimaciones publicadas anteriormente, y representa un cambio de aproximadamente 0.4 milímetros (.016 pulgadas) por año al aumento del nivel del mar global.
"Groenlandia alberga el mayor reservorio de agua dulce en el hemisferio norte, y cualquier cambio sustancial en la masa de su capa de hielo afectará el nivel global del mar, la circulación oceánica y el clima", dijo Velicogna. "¿Estos resultados demuestran la capacidad de Grace de medir los cambios de masa mensuales para una capa de hielo completa? un avance en nuestra capacidad de monitorear tales cambios ".
Otra investigación reciente relacionada con Grace incluye mediciones de cambios estacionales en la Corriente Circumpolar Antártica, el sistema de corriente oceánica más fuerte de la Tierra y una fuerza muy significativa en el cambio climático global. El equipo científico de Grace tomó prestadas técnicas de meteorólogos que usan la presión atmosférica para estimar los vientos. El equipo utilizó Grace para estimar las diferencias estacionales en la presión del fondo del océano para estimar la intensidad de las corrientes profundas que alejan el agua fría y densa de la Antártida. Este es el primer estudio de variabilidad estacional a lo largo de la Corriente Circumpolar Antártica, que une los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
El Dr. Victor Zlotnicki, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, calificó la técnica como un primer paso en el monitoreo global por satélite de la circulación oceánica profunda, que mueve el calor y la sal entre las cuencas oceánicas. Este intercambio de calor y sal vincula el hielo marino, la temperatura de la superficie del mar y otras propiedades del océano polar con fenómenos meteorológicos y climáticos como El Niño. Algunos estudios científicos indican que la circulación oceánica profunda juega un papel importante en el cambio climático global.
Los satélites gemelos idénticos Grace rastrean cambios diminutos en el campo de gravedad de la Tierra como resultado de cambios regionales en la masa de la Tierra. Las masas de hielo, aire, agua y tierra sólida pueden ser movidas por patrones climáticos, cambio estacional, cambio climático e incluso eventos tectónicos, como el terremoto de Sumatra del pasado diciembre. Para rastrear estos cambios, Grace mide los cambios a escala de micras en la separación de 220 kilómetros (137 millas) entre los dos satélites, que vuelan en formación. Para limitar la degradación de las antenas satelitales de Grace debido a la exposición al oxígeno atómico y así preservar la vida de la misión, a principios de este mes se realizó una serie de maniobras para intercambiar las posiciones relativas de los satélites en órbita.
En una demostración de la sensibilidad de los satélites a los pequeños cambios en la masa de la Tierra, el equipo científico de Grace informó que los satélites pudieron medir la deformación de la corteza terrestre causada por el terremoto de Sumatra en diciembre de 2004. Ese terremoto cambió la gravedad de la Tierra en una parte en mil millones.
El Dr. Byron Tapley, investigador principal de Grace en la Universidad de Texas en Austin, dijo que la detección de la señal de gravedad del terremoto de Sumatra ilustra la capacidad de Grace para medir los cambios en y dentro de la superficie de la Tierra. "Las mediciones de Grace agregarán una perspectiva global a los estudios de grandes terremotos y sus impactos", dijo Tapley.
Grace es gestionada por la NASA por JPL. El Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas tiene la responsabilidad general de la misión. GeoForschungsZentrum Potsdam, o GFZ, Potsdam, Alemania, es responsable de los elementos de la misión alemana. JPL, la Universidad de Texas y GFZ gestionan conjuntamente el procesamiento, la distribución, el archivo y la verificación de productos científicos.
Las imágenes relacionadas con estos últimos hallazgos de Grace se pueden ver en: http://www.nasa.gov/vision/earth/lookingatearth/grace-images-20051220.html.
Para obtener más información sobre Grace, visite: http://www.csr.utexas.edu/grace o http://www.gfz-potsdam.de/grace.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
