Hay muchas maneras en que la vida en la Tierra podría llegar a su fin: un ataque de asteroides, una catástrofe climática global o una guerra nuclear se encuentran entre ellas. Pero quizás lo más inquietante sería la muerte por supernova, porque no hay absolutamente nada que podamos hacer al respecto. Estaríamos sentados patos.
Una nueva investigación sugiere que la zona de destrucción de una supernova es más grande de lo que pensábamos; unos 25 años luz más grande, para ser exactos.
En 2016, los investigadores confirmaron que la Tierra se ha visto afectada por los efectos de múltiples supernovas. La presencia de hierro 60 en el fondo marino lo confirma. El hierro 60 es un isótopo de hierro producido en explosiones de supernovas, y se encontró en bacterias fosilizadas en sedimentos en el fondo del océano. Esos restos de hierro 60 sugieren que dos supernovas explotaron cerca de nuestro sistema solar, una entre 6,5 y 8,7 millones de años atrás, y otra tan recientemente como hace 2 millones de años.
El hierro 60 es extremadamente raro aquí en la Tierra porque tiene una vida media corta de 2.6 millones de años. Cualquiera de los 60 de hierro creados en el momento de la formación de la Tierra ya se habría descompuesto en otra cosa. Entonces, cuando los investigadores encontraron el hierro 60 en el fondo del océano, razonaron que debe tener otra fuente, y esa fuente lógica es una supernova.
Esta evidencia fue el arma humeante de la idea de que la Tierra ha sido golpeada por supernovas. Pero las preguntas que plantea son, ¿qué efecto tuvo esa supernova en la vida en la Tierra? ¿Y a qué distancia tenemos que estar de una supernova para estar seguros?
"... podemos buscar eventos en la historia de la Tierra que puedan estar conectados a ellos (eventos de supernova)". - Dr. Adrian Melott, Astrofísico, Universidad de Kansas.
En un comunicado de prensa de la Universidad de Kansas, el astrofísico Adrian Melott habló sobre investigaciones recientes sobre supernovas y los efectos que pueden tener en la Tierra. "Esta investigación prueba esencialmente que ciertos eventos ocurrieron en un pasado no muy lejano", dijo Melott, profesor de física y astronomía de la Universidad de California. “Dejan en claro aproximadamente cuándo ocurrieron y qué tan lejos estaban. Sabiendo eso, podemos considerar cuál pudo haber sido el efecto con números definidos. Entonces podemos buscar eventos en la historia de la Tierra que puedan estar conectados con ellos ".
Un trabajo anterior sugirió que una zona de destrucción de supernova es de aproximadamente 25-30 años luz. Si una supernova explotara tan cerca de la Tierra, provocaría una extinción masiva. Adiós humanidad. Pero un nuevo trabajo sugiere que 25 años luz es una subestimación, y que una supernova a 50 años luz de distancia sería lo suficientemente poderosa como para causar una extinción masiva.
Pero la extinción es solo un efecto que una supernova podría tener en la Tierra. Las supernovas pueden tener otros efectos, y puede que no todas sean negativas. Es posible que una supernova hace unos 2,6 millones de años incluso haya impulsado la evolución humana.
"Nuestro grupo de investigación local está trabajando para determinar cuáles fueron los efectos", dijo Melott. "Realmente no lo sabemos. Los eventos no fueron lo suficientemente cercanos como para causar una gran extinción masiva o efectos graves, pero no tan lejos como para que podamos ignorarlos. Estamos tratando de decidir si deberíamos esperar haber visto algún efecto en el suelo en la Tierra ".
Melott y sus colegas han escrito un nuevo artículo que se centra en los efectos que una supernova podría tener en la Tierra. En un nuevo artículo titulado "UNA SUPERNOVA EN 50 PC: EFECTOS EN LA ATMÓSFERA Y LA BIOTA DE LA TIERRA", Melott y un equipo de investigadores intentaron arrojar luz sobre las interacciones Tierra-supernova.
Hay una serie de variables que entran en juego cuando se trata de determinar los efectos de una supernova, y una de ellas es la idea de la burbuja local. La burbuja local en sí es el resultado de una o más explosiones de supernova que ocurrieron hace 20 millones de años. La Burbuja Local es una burbuja de gas en expansión de 300 años luz de diámetro en nuestro brazo de la galaxia, la Vía Láctea, donde actualmente reside nuestro Sistema Solar. Hemos estado viajando a través de él durante los últimos cinco a diez millones de años. Dentro de esta burbuja, el campo magnético es débil y desordenado.
El artículo de Melott se centró en los efectos que una supernova hace unos 2,6 millones de años tendría en la Tierra en dos casos: mientras ambos estaban dentro de la Burbuja Local y mientras ambos estaban fuera de la Burbuja Local.
El campo magnético interrumpido dentro de la Burbuja Local puede en esencia aumentar los efectos que una supernova puede tener en la Tierra. Puede aumentar los rayos cósmicos que llegan a la Tierra en un factor de unos pocos cientos. Esto puede aumentar la ionización en la troposfera de la Tierra, lo que significa que la vida en la Tierra se vería afectada por más radiación.
Fuera de la burbuja local, el campo magnético está más ordenado, por lo que el efecto depende de la orientación del campo magnético. El campo magnético ordenado puede dirigir más radiación hacia la Tierra o, en cierto sentido, podría desviarlo, al igual que nuestra magnetosfera ahora.
El artículo de Melott analiza la conexión entre la supernova y el enfriamiento global que tuvo lugar durante la época del Pleistoceno hace unos 2,6 millones de años. No hubo extinción masiva en ese momento, pero hubo una tasa de extinción elevada.
Según el documento, es posible que el aumento de la radiación de una supernova haya cambiado la formación de nubes, lo que ayudaría a explicar una serie de cosas que ocurrieron al comienzo del Pleistoceno. Hubo una mayor glaciación, una mayor extinción de especies, y África se volvió más fría y cambió de bosques predominantemente a pastizales semiáridos.
Como concluye el documento, es difícil saber exactamente qué le sucedió a la Tierra hace 2,6 millones de años cuando una supernova explotó en nuestra vecindad. Y es difícil determinar la distancia exacta a la que la vida en la Tierra estaría en problemas.
Pero los altos niveles de radiación de una supernova podrían aumentar la tasa de cáncer, lo que podría contribuir a la extinción. También podría aumentar la tasa de mutación, otro contribuyente a la extinción. En los niveles más altos modelados en este estudio, la radiación podría incluso alcanzar un kilómetro de profundidad en el océano.
No existe un registro real de aumento del cáncer en el registro fósil, por lo que este estudio se ve obstaculizado en ese sentido. Pero, en general, es una mirada fascinante a la posible interacción entre los eventos cósmicos y cómo evolucionamos nosotros y el resto de la vida en la Tierra.
Fuentes:
- Una supernova a 50 pc: efectos sobre la atmósfera y la biota de la Tierra
- Supernovas recientes cercanas a la Tierra sondeadas por la deposición global de 60Fe radioactivo interestelar
- Las ubicaciones de las supernovas recientes cerca del Sol a partir del modelado del transporte 60Fe
- Prueba de que las supernovas antiguas destruyeron la Tierra y provocan la caza de efectos posteriores
