Observaciones únicas de seguimiento realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA están proporcionando evidencia de apoyo importante para la existencia de un compañero planetario candidato para una estrella enana marrón relativamente joven y brillante ubicada a 225 años luz de distancia en la constelación meridional Hydra.
Los astrónomos del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur en Chile detectaron al planeta candidato en abril de 2004 con observaciones infrarrojas utilizando ópticas adaptativas para agudizar su visión. Los astrónomos del VLT detectaron un débil objeto compañero de la estrella enana marrón 2MASSWJ 1207334-393254 (también conocido como 2M1207). El objeto es un planeta candidato porque tiene solo una centésima parte del brillo de la enana marrón (en las longitudes de onda más largas que las del Hubble observadas con el VLT) y brilla a apenas 1800 grados Fahrenheit, que es más frío que una bombilla filamento.
Debido a que un planeta extrasolar nunca antes ha sido fotografiado directamente, esta observación notable requirió las habilidades únicas del Hubble para hacer observaciones de seguimiento para probar y validar si realmente es un planeta. La cámara del infrarrojo cercano y la cámara del espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Hubble realizaron observaciones complementarias tomadas en observaciones de longitud de onda infrarroja más cortas que no se pueden obtener desde el suelo. Esta cobertura de longitud de onda es importante porque es necesaria para caracterizar la naturaleza física del objeto.
Las mediciones de muy alta precisión de la posición relativa entre el enano y el compañero se obtuvieron con NICMOS en agosto de 2004. Las imágenes del Hubble se compararon con las observaciones VLT anteriores para tratar de ver si los dos objetos están realmente unidos gravitacionalmente y, por lo tanto, se mueven juntos por el cielo. . A pesar de los cuatro meses entre las observaciones de VLT y NICMOS, los astrónomos dicen que casi pueden descartar la probabilidad de que el planeta sospechoso sea realmente un objeto de fondo, porque no hubo un cambio notable en su posición con respecto al enano.
Si los dos objetos están unidos de manera gravitacional, están separados por al menos 5 mil millones de millas, aproximadamente un 30 por ciento más separados que Plutón del Sol. Dada la masa de 2M1207, inferida de su espectro, el objeto complementario tardaría unos 2.500 años para completar una órbita. Por lo tanto, cualquier movimiento relativo visto entre los dos en escalas de tiempo mucho más cortas revelaría que el planeta candidato es un intruso de fondo y no un planeta ligado gravitacionalmente.
"La fotometría NICMOS respalda la conjetura de que el planeta candidato es aproximadamente cinco veces la masa de Júpiter si realmente orbita a la enana marrón", dice Glenn Schneider de la Universidad de Arizona. “Las mediciones de posición de NICMOS, en relación con los VLT, indican que el objeto es un compañero verdadero (y por lo tanto en órbita) con un nivel de confianza del 99 por ciento, pero se requieren más observaciones planificadas de Hubble para eliminar la probabilidad del 1 por ciento de que sea un objeto de fondo coincidente que no está orbitando al enano ".
Schneider presenta hoy estas últimas observaciones del Hubble en la reunión de la American Astronomical Society en San Diego, California.
El planeta candidato y el enano se encuentran en la asociación cercana TW Hydrae de estrellas jóvenes que se estima que no tienen más de 8 millones de años. Las observaciones del Hubble NICMOS encontraron que el objeto era extremadamente rojo y relativamente mucho más brillante en longitudes de onda más largas. Los colores coinciden con las expectativas teóricas de un objeto de aproximadamente 8 millones de años que es aproximadamente cinco veces más grande que Júpiter.
Se planean otras observaciones del Hubble por parte del equipo de NICMOS en abril de 2005.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
