Recientemente, los científicos descubrieron una nueva frontera en la carrera para encontrar vida fuera de nuestro sistema solar. Las estrellas gigantes rojas moribundas pueden traer de vuelta a los planetas helados de entre los muertos. Los planetas y lunas una vez congelados pueden proporcionar un nuevo caldo de cultivo para la vida a medida que sus estrellas entran en la última y más brillante fase de sus vidas. Las ideas anteriores sobre la búsqueda de vida extrasolar habían excluido estas regiones.
Un equipo internacional de astrónomos estima que la aparición de una nueva vida en un planeta es posible dentro de la fase del gigante rojo. "Nuestro resultado indica que las búsquedas de mundos que dan vida fuera de nuestro sistema solar deberían incluir planetas alrededor de viejas estrellas", dijo el Dr. Bruno López, del Observatorio de la Costa Azul, Niza, Francia. López y sus colegas estiman que más de 150 estrellas gigantes rojas están lo suficientemente cerca, dentro de 100 años luz, para misiones futuras o propuestas para buscar las firmas de la vida en mundos distantes. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, ¡casi seis billones de millas!
Ubicación, ubicación, ubicación
Uno de los secretos del éxito de la Tierra en producir vida es su ubicación dentro de la esfera de la zona habitable del Sol. Esta esfera se cruza con el plano del sistema solar para crear un límite especial en forma de rosquilla que describe dónde puede existir agua como líquido en nuestro sistema solar, una necesidad para el desarrollo de la vida. Aléjate demasiado del sol, y es una nevera solitaria. Demasiado cerca, y el agua se evapora en el espacio, para no volver nunca más.
Si bien la Tierra actualmente se encuentra bien dentro de esta rosquilla de la vida, nuestro Sol está evolucionando y algún día crecerá para convertirse en una estrella gigante roja. Su zona habitable se expandirá con ella, cambiando los lugares donde el agua líquida puede salpicar y la vida algún día prosperará.
A la luz del sol, Marte puede ser una buena inversión
Tumbado justo dentro del límite exterior de la zona habitable de nuestro Sol, Marte sigue siendo un mundo congelado hoy en día debido a su delgada atmósfera. Sin embargo, cuando el Sol se convierta en un gigante rojo dentro de unos pocos miles de millones de años a partir de ahora, Marte puede convertirse en el lugar que está sucediendo. "Marte estará en la zona habitable por un par de miles de millones de años, por lo que la vida marciana puede tener una segunda oportunidad", dijo el Dr. William Danchi del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
En 2003, los investigadores monitorearon la cantidad de hielo en Marte durante sus temporadas de invierno y primavera. En algunas regiones, el contenido de hielo de agua fue superior al 90% en volumen. Los científicos sospechan que esta agua solía llenar los lagos y mares ahora secos del planeta. Un día en el futuro distante, el agua congelada en Marte puede llenar estas cuencas secas nuevamente y traer nueva vida a nuestro sistema solar.
Los gigantes rojos redefinen la búsqueda de vida extraterrestre
Lo mismo es cierto para los planetas y las lunas, ya que orbitan sus propios soles gigantes rojos. Hace miles de millones de años, estas estrellas eran similares a nuestro Sol. Imagina los eventos a medida que se desarrollan: una estrella similar al Sol explota en su fase gigante roja, creciendo enormemente en tamaño y brillo. Los rayos cálidos de la estrella alcanzan una luna muerta y una vez congelada. La capa superior helada del satélite solitario se derrite rápidamente en agua líquida, que se arrastra por la superficie y llena viejos cráteres polvorientos con mares más cálidos. El escenario está listo para el nacimiento de una nueva vida en los océanos ahora vibrantes de la luna.
Actualmente, hay al menos 150 estrellas gigantes rojas dentro de los 100 años luz de la Tierra y muchas de ellas pueden tener planetas en órbita capaces de soportar la vida. Se ha abierto una nueva frontera para los cazadores de planetas de todo el mundo.
Uno de esos esfuerzos, la misión Kepler de la NASA, espera descubrir planetas más pequeños similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar. Buscando pequeños descensos en el brillo de una estrella cuando un planeta se cruza frente a ella, los investigadores observarán alrededor de 100,000 estrellas en un pequeño parche de cielo durante cuatro años. Kepler se lanzará en 2007.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
