Como una pareja casada desde hace mucho tiempo acostumbrada a los hábitos de cocina de cada uno, dos de las lunas de Neptuno son maestros en compartir el espacio sin chocar. Y aunque ambas situaciones pueden parecer extrañas para un observador, hay una cierta cualidad de baile para ambos.
Estamos hablando de Thalassa y Naiad, dos lunas neptunianas descubiertas por la Voyager 2 en 1989. Las dos lunas son pequeñas, cada una de aproximadamente 60 millas de largo, por lo que podrían llamarse más exactamente lunas. Son las dos lunas más cercanas a Neptuno, y Naiad tiene la pista interior.
No son redondos como cuerpos más grandes, y ambos son probablemente cuerpos de pila de escombros, acumulados a partir de fragmentos de algunas de las lunas más grandes de Neptuno. Esas lunas más grandes se han ido, probablemente destruidas por las perturbaciones gravitacionales de Tritón.
Un nuevo estudio arroja algo de luz sobre la extraña danza orbital realizada por la pareja, y sugiere que no hay nada más parecido en el Sistema Solar. El estudio se titula, "Órbitas y resonancias de las lunas regulares de Neptuno". Fue publicado en la revista Icarus el 13 de noviembre. La autora principal es Marina Brozovic, experta en dinámica del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Hay muchos tipos diferentes de" bailes "que los planetas, las lunas y los asteroides pueden seguir, pero este nunca se había visto antes".
Marina Brozovic, autora principal, JPL.
Brozovic y los otros autores descubrieron que Naiad y Thalassa están atrapados en una resonancia orbital inusual. Aunque sus órbitas están separadas por solo 1850 km (1150 millas), las dos lunas nunca se acercan tanto. Eso es porque la órbita de Naiad está inclinada. Naiad viaja más rápido que Thalassa, y cuando los dos se cruzan, siempre están separados unos 3540 km (2200 millas).
Naiad tarda siete horas en orbitar Neptuno, mientras que Thalassa tarda siete horas y media. Un comunicado de prensa explica bien la extraña situación, diciendo: "Un observador sentado en Thalassa vería a Naiad en una órbita que varía enormemente en un patrón de zigzag, pasando dos veces desde arriba y luego dos veces desde abajo". Ese patrón de dos arriba y dos abajo se repite cada vez que la luna interior Naiad le da cuatro vueltas a Thalassa.
"Nos referimos a este patrón repetitivo como una resonancia", dijo el autor principal Brozovic. "Hay muchos tipos diferentes de" bailes "que los planetas, las lunas y los asteroides pueden seguir, pero este nunca se había visto antes".
¿Una criptozoología de lunas?
El Sistema Solar exterior es donde esperarías encontrar algo como esto. En el Sistema Solar interno, los planetas tienen una, dos o ninguna luna. De hecho, solo tres de ellos, con las lunas de Marte, Phobos y Deimos, no son mucho más que trozos de roca de formas extrañas, mientras que la luna de la Tierra es más como una luna "adecuada". Pero en el Sistema Solar exterior, el entorno es muy diferente.
En lugar del Sol, que domina el Sistema Solar interno, los planetas gaseosos gigantes dominan el sistema externo. Cuentan con docenas de lunas de todos los tamaños y tipos. Júpiter tiene más de 75 lunas, y Saturno tiene más de 80. Entre los dos, tienen lunas congeladas con océanos debajo de la superficie, una luna volcánica, una luna con hidrocarburos líquidos en su superficie e incluso una luna que podría tener la suya. anillos
Neptuno tiene 14 lunas y Urano tiene 27. La luna de Neptuno, Tritón, sigue una órbita retrógrada, lo que significa que orbita en la dirección opuesta a la rotación del planeta, a diferencia del resto de las lunas del planeta. Mientras tanto, Urano tiene 9 lunas irregulares, 8 de las cuales son retrógradas. Algunas de las lunas del Sistema Solar exterior se formaron junto a sus planetas anfitriones, y algunas fueron capturadas más tarde. Incluso hay una luna llamada Neso, cuya órbita elíptica alrededor de Neptuno lo lleva a una distancia de hasta 74 millones de kilómetros (46 millones de millas) de su planeta anfitrión. Y lleva 27 años hacerlo.
Así que es un poco extraño por ahí.
Pero etiquetarlo como extraño no ayuda a explicarlo. ¿Qué pasó con estas dos lunas para producir este baile deslumbrante?
"Sospechamos que Naiad fue pateada a su órbita inclinada por una interacción anterior con una de las otras lunas internas de Neptuno", dijo Brozovic. "Solo más tarde, después de que se estableciera su inclinación orbital, Naiad podría establecerse en esta resonancia inusual con Thalassa".
"Siempre estamos entusiasmados de encontrar estas codependencias entre las lunas", dijo Mark Showalter, astrónomo planetario del Instituto SETI en Mountain View, California, y coautor del nuevo artículo. “Naiad y Thalassa probablemente han estado encerrados juntos en esta configuración durante mucho tiempo, porque hace que sus órbitas sean más estables. Mantienen la paz al no acercarse demasiado ".
En su artículo, los autores dicen que su trabajo se basa en el conjunto de datos más completo disponible para estas lunas. Los datos incluyen observaciones de Voyager, observaciones de telescopios terrestres y observaciones del telescopio espacial Hubble. Todos juntos los datos abarcan desde 1981 hasta 2016.
Más:
- Comunicado de prensa: la NASA encuentra las lunas de Neptuno encerradas en "Danza de evasión"
- Documento de investigación: órbitas y resonancias de las lunas regulares de Neptuno
- Revista espacial: la llegada de Tritón fue un caos para el resto de las lunas de Neptuno
