Los anillos son un fenómeno difícil de detectar. Ya en 1977, los astrónomos pensaban que lo único en el sistema solar con anillos era el planeta Saturno. El asteroide 10199 Chariklo alberga dos anillos, tal vez debido a una colisión que causó una cadena de escombros que rodeaba su pequeña superficie.
Además del Chariklo de 250 kilómetros (155 millas), los únicos otros cuerpos anillados que conocemos hasta ahora son (en orden de descubrimiento) Saturno, Urano, Júpiter y Neptuno.
"No estábamos buscando un anillo y no pensamos que los cuerpos pequeños como Chariklo los tuvieran en absoluto, por lo que el descubrimiento, y la increíble cantidad de detalles que vimos en el sistema, fue una completa sorpresa", dijo Felipe Braga. Ribas del Observatorio Nacional (Brasil), que dirigió el artículo sobre el descubrimiento.
Los anillos salieron a la luz, por así decirlo, cuando los astrónomos vieron a Chariklo pasar frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013 desde siete lugares en América del Sur. Mientras observaban, vieron dos caídas en el brillo aparente de la estrella justo antes y después de la ocultación. Mejor aún, con siete sitios observando, los investigadores podrían comparar el tiempo para descubrir más sobre la orientación, la forma, el ancho y más sobre los anillos.
Las observaciones revelaron lo que probablemente sea un sistema de anillos de 12.4 millas (20 kilómetros) de ancho que está aproximadamente 1,000 veces más cerca del asteroide que la Tierra de la luna. Además, los astrónomos sospechan que podría haber una luna entre los restos del anillo del asteroide.
Si estos anillos son los restos de una colisión como sospechan los astrónomos, esto daría pie a la idea de que las lunas (como nuestra propia luna) provienen de colisiones de fragmentos más pequeños de material. Esta también es una teoría sobre cómo los planetas llegaron a estar alrededor de las estrellas.
Los anillos aún no han sido nombrados oficialmente, pero los astrónomos los han llamado Oiapoque y Chuí por dos ríos cerca de los extremos norte y sur de Brasil.
Debido a que estos eventos de ocultación son muy raros y pueden mostrarnos más sobre los asteroides, los astrónomos prestan atención cuando ocurren. Parte de la Seabord del Este disfrutó de una ocultación de estrellas de asteroides más reciente el 20 de marzo.
El documento original, "Un sistema de anillo detectado alrededor del Centauro (10199) Chariklo", pronto estará disponible en el sitio web de Nature.
Fuente: Observatorio Europeo Austral
