A lo largo de muchos siglos, los científicos aprendieron mucho sobre los tipos de condiciones y elementos que hacen posible la vida aquí en la Tierra. Gracias al advenimiento de la astronomía moderna, los científicos han aprendido que estos elementos no solo abundan en otros sistemas estelares y partes de la galaxia, sino también en el medio conocido como espacio interestelar.
Considere el carbono, el elemento que es esencial para toda la materia orgánica y la vida tal como la conocemos. Este elemento que da vida también está presente en el polvo interestelar, aunque los astrónomos no están seguros de cuán abundante es. Según una nueva investigación realizada por un equipo de astrónomos de Australia y Turquía, gran parte del carbono en nuestra galaxia existe en forma de moléculas similares a la grasa.
Su estudio, "Contenido de hidrocarburos alifáticos del polvo interestelar", apareció recientemente en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. El estudio fue dirigido por Gunay Banihan, profesor del Departamento de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad Erge en Turquía, e incluyó miembros de múltiples departamentos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (UNSW).
Por el bien de su estudio, el equipo buscó determinar exactamente cuánto carbono de nuestra galaxia está unido a moléculas similares a la grasa. En la actualidad, se cree que la mitad del carbono interestelar existe en forma pura, mientras que el resto está unido en moléculas alifáticas similares a la grasa (átomos de carbono que forman cadenas abiertas) y moléculas aromáticas similares a bolas de naftalina (átomos de carbono que forman planas). anillos insaturados).
Para determinar la cantidad de moléculas similares a la grasa en comparación con las aromáticas, el equipo creó un material con las mismas propiedades que el polvo interestelar en un laboratorio. Esto consistió en recrear el proceso donde los compuestos alifáticos se sintetizan en los flujos de salida de las estrellas de carbono. Luego siguieron con esto expandiendo el plasma que contiene carbono en un vacío a bajas temperaturas para simular el espacio interestelar.
Como explicó el profesor Tim Schmidt, del Centro de Excelencia del Consejo de Investigación Australiano en Ciencias Exciton en la Facultad de Química de la UNSW Sydney y coautor del artículo:
"La combinación de nuestros resultados de laboratorio con observaciones de observatorios astronómicos nos permite medir la cantidad de carbono alifático entre nosotros y las estrellas".
Utilizando la resonancia magnética y la espectroscopía, pudieron determinar con qué intensidad el material absorbía la luz con una determinada longitud de onda infrarroja. A partir de esto, el equipo descubrió que hay alrededor de 100 átomos de carbono grasosos por cada millón de átomos de hidrógeno, lo que equivale a aproximadamente la mitad del carbono disponible entre las estrellas. Expandiendo eso para incluir toda la Vía Láctea, determinaron que existen alrededor de 10 mil millones de billones de toneladas de materia grasa.
Para ponerlo en perspectiva, eso es suficiente grasa para llenar unos 40 billones de billones de paquetes de mantequilla. Pero como indicó Schmidt, esta grasa está lejos de ser comestible.
"¡Esta grasa espacial no es el tipo de cosa que desearías untar en una tostada! Es sucio, probablemente tóxico y solo se forma en el entorno del espacio interestelar (y en nuestro laboratorio). También es intrigante que el material orgánico de este tipo, material que se incorpora a los sistemas planetarios, es tan abundante ".
Mirando hacia el futuro, el equipo ahora quiere determinar la abundancia del otro tipo de carbono no puro, que son las moléculas aromáticas similares a las bolas de naftalina. Aquí también, el equipo recreará las moléculas en un entorno de laboratorio utilizando simulaciones. Al establecer la cantidad de cada tipo de carbono en el polvo interestelar, podrán imponer restricciones sobre la cantidad de elementos disponibles en nuestra galaxia.
¡Esto a su vez permitirá a los astrónomos determinar exactamente cuánto de este elemento vital está disponible, y también podría ayudar a arrojar luz sobre cómo y dónde la vida puede afianzarse!
