Leyenda de la imagen: Seeing Double - Future Martian Sisters. Este mosaico ilustra una reunión imaginaria del planeta rojo de Curiosity y su hermana marciana aún por construir. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer
Aparentemente, la curiosidad tendrá una hermana y nacerá en 2020, resucitando de las cenizas de una experiencia cercana a la muerte.
John Grunsfeld, Administrador Asociado de la NASA para la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, anunció esta semana las buenas noticias sobre la aprobación de un futuro vehículo de exploración de la NASA en Marte en la reunión anual de 2012 de la AGU (Unión Geofísica Americana) celebrada en San Francisco.
¿Qué debe hacer la hermana menor de Curiosity? Hay una multitud de grandes ideas, pero una escasez de dinero en estos tiempos presupuestarios muy difíciles, la principal de ellas es reunir y devolver las primeras muestras de suelo marciano a la Tierra. ¿Cuáles deberían ser los objetivos científicos especialmente con respecto al caché / retorno de muestra?
Entonces, hice estas preguntas a Grunsfeld y a los principales científicos de Marte, incluidos Steve Squyres, Ray Arvidson y Jim Bell, el equipo científico y líderes de cámaras de los Rover de exploración de Marte (MER) Spirit y Opportunity Mars de la NASA. La oportunidad se acerca al noveno aniversario de su toma de contacto en el planeta rojo, y está explorando el terreno más científicamente abundante de toda su misión en este mismo momento.
El diseño para el nuevo rover de Marte, llamémoslo MSL 2, se basará en gran medida en el exitoso rover del Laboratorio de Ciencias de Marte Curiosity de la NASA (MSL) y la impresionante arquitectura de aterrizaje 'Sky Crane' impulsado por cohetes que tan elegantemente empleó para aterrizar apenas 4 meses Hace el 6 de agosto de 2012.
Grunsfeld y los investigadores intervinieron en la revista Space con sus pensamientos sobre esto: “¿El rover Marte 2020 se centrará en la astrobiología y la búsqueda de vida? ¿O otras metas como el retorno de muestra o futuras visitas humanas?
"Esa pregunta será determinada en última instancia por el Equipo de Definición de Ciencia", me dijo Grunsfeld. "Históricamente, la pregunta clave detrás de nuestra exploración de Marte ha sido" ¿estamos solos en el universo? ", Que incluye la búsqueda de signos de condiciones que apoyen la vida pasada y / o presente en Marte".
Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Nueva York, dice que "el retorno de la muestra es el siguiente paso lógico" en la exploración de Marte.
"Simple ... debería recolectar y almacenar en caché un conjunto de muestras bien elegido para su eventual regreso a la Tierra", me dijo Squyres. "Hacerlo fue la principal prioridad clara de la reciente encuesta de decadas planetarias".
Squyres dirigió la encuesta de la decadencia planetaria para el Consejo Nacional de Investigación (NRC) y es el investigador científico principal para los rovers Spirit y Opportunity MER.
Leyenda de la imagen: Concepto de artistas para la misión Mars Sample Return. Crédito: NASA
“El recientemente anunciado rover 2020 tiene el potencial de responder directamente a las recomendaciones de la reciente encuesta de decadas planetarias. La gran misión de mayor prioridad identificada por la comunidad de Marte, y de hecho por la comunidad planetaria más amplia, en el decadal era un vehículo explorador que recolectaría y almacenaría un conjunto de muestras para su eventual regreso a la Tierra. El rover 2020, que se basará en el diseño MSL altamente capaz, claramente puede tener esa capacidad si está equipado adecuadamente ”, explicó Squyres.
“La encuesta del decadal planetario del Consejo Nacional de Investigación documentó las opiniones consensuadas de la comunidad de ciencia planetaria de los Estados Unidos sobre las prioridades futuras para la exploración planetaria. La misión rover 2020 será consistente con esas prioridades solo si recolecta y almacena en caché un conjunto de muestras para su eventual regreso a la Tierra ”, dijo Squyres a la revista Space.
Aunque recuperar y devolver muestras prístinas de la superficie del planeta rojo ha sido durante mucho tiempo la principal prioridad para muchos investigadores como Squyres, ese ambicioso objetivo también sería costoso y probablemente requeriría una serie secuencial de vuelos para lograrlo. Pero es factible y permitiría a los científicos de la Tierra utilizar cada uno de los instrumentos científicos más poderosos a su disposición para ayudar a resolver los misterios más fundamentales de todos, como; "¿Cómo se formó el Sistema Solar", "¿Existió la vida en Marte" y "¿Estamos solos?"
Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis e investigador principal adjunto del rover MER, dijo esto a la revista Space:
"Para el rover 2020, enmarcaría la razón y el propósito como:
"* El área de superficie de Marte es equivalente al área de superficie de los continentes de la Tierra. Cuanto más parezcamos, más rico será el registro geológico relevante para las condiciones climáticas antiguas (por ejemplo, las gravas de lecho rover encontradas por MSL y los nuevos terrenos de caza de arcilla que Opportunity está explorando). Por lo tanto, otro rover de clase MSL y carga útil a un nuevo sitio de interés paleoambiental sería maravilloso. Imagínese tratando de desentrañar la historia de la Tierra explorando tres ubicaciones (MER + MSL) en los continentes ", me informó Arvidson.
"* Dada la naturaleza rica y compleja del registro geológico, otro explorador de clase MSL que explore una nueva ubicación definitivamente nos ayudará a reducir el mejor lugar para obtener muestras de retorno".
“* Para el rover 2020, incluya algunas pruebas de ingeniería que conducirán a una misión de retorno de muestra de menor riesgo. Esto podría ser qué medidas hacer para decidir qué muestras adquirir y conservar, podría ser cómo perforar, manipular y almacenar en caché, etc. ”
Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona y líder del equipo para las cámaras MER Pancam, también considera que el retorno de la muestra es la máxima prioridad.
"Creo que es importante que el rover 2020 se adhiera a los objetivos establecidos por la comunidad científica planetaria para la próxima misión de clase emblemática en Marte, que haga un progreso significativo hacia un retorno robótico de la muestra de Marte", me dijo Bell. "Este fue el juicio de la reciente Encuesta del Decenario Planetario de la Academia Nacional de Ciencias, que representa el consenso de más de 1600 científicos planetarios profesionales en todo el mundo. La forma más sencilla de implementar eso sería hacer que el rover 2020 sea un rover de almacenamiento en caché, capaz de almacenar muestras bien seleccionadas para un posible retorno posterior a la Tierra por otra misión ".
"Estoy realmente entusiasmado con la oportunidad de enviar un nuevo rover de clase MSL a Marte, y hablando con mi presidente de la Sociedad Planetaria con el sombrero puesto, creo que el público también estará muy emocionado de seguir otra misión".
“La exploración de Marte es increíblemente popular y representa los mejores aspectos de la ingeniería, la innovación y la exploración científica estadounidenses. Esa misión, y los continuos descubrimientos de Curiosity, Opportunity y otras misiones, nos ayudarán a acercarnos a responder preguntas antiguas como "¿estamos solos?" ¡Emocionante!" Dijo Bell.
Al reutilizar los diseños MSL ahora probados, la NASA debería ser capaz de restringir y estimar con precisión los costos de desarrollo, al tiempo que retira muchos de los riesgos desconocidos asociados con la construcción y prueba de MSL 1.
En la sesión informativa de la AGU, Grunsfeld dijo que el rover 2020 costará alrededor de $ 1.5 mil millones, más o menos $ 200 millones, y se ajusta a la solicitud de presupuesto de la NASA del presidente para 2013 y en adelante. La curiosidad costó alrededor de $ 2.5 mil millones en el transcurso de un período de desarrollo de 10 años.
"Este concepto de misión se ajusta al presupuesto de exploración de Marte actual y proyectado, se basa en los emocionantes descubrimientos de Curiosity y aprovecha una oportunidad de lanzamiento favorable", dice Grunsfeld.
El equipo de definición de ciencias decidirá la naturaleza exacta y la masa real de los instrumentos científicos del vehículo explorador 2020 y también depende de la asignación presupuestaria real recibida por la NASA.
La sorprendente decisión de financiar MSL 2 se produce a pesar de la cancelación de las Administraciones de Obama a principios de este año de la participación de la NASA en un par de misiones a Marte, propuestas conjuntamente con la Agencia Espacial Europea (ESA): el Trace Gas Orbiter 2016 y el rover ExoMars 2018. La ESA ha forjado una nueva alianza con Rusia para llevar a cabo la exploración de Marte. La NASA financiará instrumentos en ambas naves espaciales.
En febrero de 2012, la Administración de Obama redujo el presupuesto de ciencia planetaria en un 20% y la NASA se vio obligada a retirarse de las dos misiones conjuntas de Marte con la ESA, como se describió anteriormente aquí y aquí.
Entonces, le pregunté a Grunsfeld: "¿La misión 2020 será internacional con la participación de la ESA o Roscosmos?"
“Sí, será internacional. Los detalles se resolverán en la fase de planificación ”, respondió Grunsfeld.
Leyenda de la imagen: el concepto del artista muestra la cápsula de retorno de la Tierra con muestras del planeta rojo durante el encuentro en la órbita de Marte. Crédito: NASA
La ventana de lanzamiento de 2020 es la siguiente ventana más favorable después de 2018 y permitiría un mayor peso de los instrumentos científicos desembarcados en comparación con Curiosity.
El representante estadounidense Adam Schiff (D-CA), quien representa el área que alberga el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y ha trabajado para revertir los recortes presupuestarios, aplaudió el anuncio del "nuevo robot rover de ciencia que se lanzará en 2020".
Schiff emitió una declaración que decía: “Si bien un lanzamiento en 2020 sería favorable debido a la alineación de la Tierra y Marte, un lanzamiento en 2018 sería aún más ventajoso ya que permitiría lanzar una carga útil aún mayor a Marte. Trabajaré con la NASA, la Casa Blanca y mis colegas en el Congreso para ver si es posible adelantar la fecha de lanzamiento y qué implicaría ”.
Ahora le corresponde a la NASA formular un plan bien definido y realista que los políticos apoyarán. La carga útil específica y los instrumentos científicos para la misión 2020 competirán abiertamente siguiendo los procesos establecidos para la selección de instrumentos. Se designará un equipo de definición científica para describir los objetivos científicos de la misión.
Estén atentos aquí para actualizaciones continuas sobre Curiosity y el futuro de la exploración de Marte y más.
** ¡Esta es tu oportunidad de hacer algo positivo y simple, y "salvar nuestra ciencia"!
Vota por Curiosity como la persona del año de la revista TIME. Vote ahora y evite las largas colas en la mesa de votación, antes de que sea demasiado tarde. Solo tienes hasta las 11:59 p.m. el 12 de diciembre para emitir su voto en línea.
…..
Obtenga más información sobre los descubrimientos innovadores de Curiosity y las misiones de la NASA en mi próxima presentación gratuita para el público en general en la Universidad de Princeton.
11 de diciembre: Conferencia pública gratuita titulada "Curiosidad y búsqueda de vida en Marte (en 3 D)" y más, incluyendo el transbordador espacial, Orion y SpaceX por Ken Kremer en la Universidad de Princeton y la Asociación de Astrónomos Amateur de Princeton (AAAP) en Princeton , NJ a las 8 PM - campus de Princeton U en Peyton Hall, Departamento de Astrofísica. Estudiantes bienvenidos.
Leyenda de la imagen: el mosaico panorámico muestra un magnífico terreno de Glenelg donde Curiosity ahora está de gira en busca de las primeras rocas para perforar y probar. El borde erosionado del cráter Gale y la base del Monte Sharp visto en la distancia. Esta es una versión recortada del mosaico más amplio ensamblado a partir de 75 imágenes adquiridas por la cámara Mastcam 100 en Sol 64 en octubre de 2012. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
