Las características curvas en la luna Europa de Júpiter pueden indicar que sus polos se han desviado casi 90 °, informa un nuevo estudio. "Un cuerpo giratorio es más estable con su masa más alejada de su eje giratorio", dice Isamu Matsuyama del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie. "En Europa, las variaciones en el grosor de su capa exterior causaron un desequilibrio de masa, por lo que el eje de rotación se reorientó a un nuevo estado estable". Un cambio extremo como este también sugiere la existencia de un océano líquido interno debajo de la corteza helada.
El equipo de investigación, liderado por el Dr. Paul Schenk del Instituto Lunar y Planetario y al que se unieron Matsuyama y el Dr. Francis Nimmo de la Universidad de California, Santa Cruz, utilizaron imágenes de la nave espacial Voyager, Galileo y New Horizons para mapear varias Depresiones en forma de arco que se extienden más de 500 kilómetros a través de la superficie de Europa. Con un radio de unos 1500 kilómetros, Europa es un poco más pequeña que la luna de la Tierra.
Al comparar el patrón de las depresiones con las fracturas que resultarían de las tensiones causadas por un cambio en el eje de rotación de Europa, los investigadores determinaron que el eje había cambiado aproximadamente 80 °. El eje de rotación anterior ahora se encuentra a unos 10 ° del ecuador actual.
Tal cambio se llama "verdadero vagabundo polar" en oposición al aparente vagabundo polar causado por la tectónica de placas. Hay evidencia de una verdadera deambulación polar en la Tierra, y también en Marte y en la luna Encelado de Saturno. "Nuestro estudio agrega Europa a esta lista", dice Matsuyama. "Sugiere que los cuerpos planetarios podrían ser más propensos a la reorientación de lo que pensábamos".
El estudio también tiene implicaciones para el agua líquida dentro de Europa. Muchos científicos creen que Europa tiene un extenso océano subsuperficial basado en fotos de naves espaciales que muestran una superficie helada y fracturada. El océano debajo de la corteza se mantendría líquido por el calor generado por las fuerzas de marea de la gravedad de Júpiter. La presencia de calor y agua puede hacer posible la vida, a pesar de que el océano subsuperficial está separado de la energía solar.
"La gran reorientación en Europa requerida para explicar las depresiones circulares implica que su capa de hielo exterior está desacoplada del núcleo por una capa líquida", dice Matsuyama. "Por lo tanto, nuestro estudio proporciona una prueba independiente de la presencia de una capa líquida interior".
Fuente original de noticias: EurekAlert
