¿Quieres escuchar algo genial? Hay un agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Y no cualquier agujero negro, es un agujero negro supermasivo con más de 4.1 millones de veces la masa del Sol.
Está justo allí, en dirección a la constelación de Sagitario. Ubicado a solo 26,000 años luz de distancia. Y mientras hablamos, está en el proceso de desgarrar estrellas enteras y sistemas estelares, de vez en cuando consumirlos, agregando a su masa como un tiburón voraz.
Espera, eso no suena bien, eso suena un poco aterrador. ¿Derecha?
No se preocupe, no tiene absolutamente nada de qué preocuparse, a menos que planee vivir durante miles de millones de años, lo que hago, gracias a mi futuro cuerpo de robot. Estoy listo para mi singularidad, Dr. Kurzweil.
¿El agujero negro supermasivo va a consumir la Vía Láctea? ¿Si no, porque no? Si es así, ¿por qué?
El descubrimiento de un agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea, y en realidad casi todas las galaxias, es uno de mis descubrimientos favoritos en el campo de la astronomía. Es una de esas ideas que simultáneamente respondió algunas preguntas y se abrió aún más.
En la década de 1970, los astrónomos Bruce Balick y Robert Brown se dieron cuenta de que había una fuente intensa de emisiones de radio provenientes del centro de la Vía Láctea, en la constelación de Sagitario.
Lo designaron Sgr A *. El asterisco significa emocionante. Crees que estoy bromeando, pero no lo estoy. Por una vez, no estoy bromeando.
En 2002, los astrónomos observaron que había estrellas pasando rápidamente por este objeto, como cometas en caminos elípticos que giran alrededor del Sol. Imagine la masa de nuestro Sol y el tremendo poder que se necesitaría para arrancar una estrella como esa.
Los únicos objetos con tanta densidad y gravedad son los agujeros negros, pero en este caso, un agujero negro con millones de veces la masa de nuestro propio Sol: un agujero negro supermasivo.
Con el descubrimiento del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, los astrónomos encontraron evidencia de que hay agujeros negros en el corazón de cada galaxia.
Al mismo tiempo, el descubrimiento de agujeros negros supermasivos ayudó a responder una de las grandes preguntas en astronomía: ¿qué son los cuásares? Hicimos un artículo completo sobre ellos, pero son objetos intensamente brillantes, que generan suficiente luz para que puedan verse a miles de millones de años luz de distancia. Dando más energía que el resto de su propia galaxia combinada.
Resulta que los cuásares y los agujeros negros supermasivos son lo mismo. Los cuásares son solo agujeros negros en el proceso de alimentación activa; engullendo tanto material que se acumula en un disco de acreción a su alrededor. Una vez más, esto suena aterrador. ¿Pero estamos en peligro?
A corto plazo, no. El agujero negro en el centro de la Vía Láctea está a 26,000 años luz de distancia. Incluso si se convirtió en un cuásar y comenzó a comer estrellas, ni siquiera podrías notarlo desde esta distancia.
Un agujero negro es solo una concentración de masa en una región muy pequeña, que las cosas orbitan alrededor. Para darle un ejemplo, podría reemplazar el Sol con un agujero negro con exactamente la misma masa, y nada cambiaría. Quiero decir, todos nos congelaríamos porque ya no había un Sol en el cielo, pero la Tierra continuaría orbitando este agujero negro exactamente en la misma órbita, durante miles de millones de años.
Lo mismo ocurre con el agujero negro en el centro de la Vía Láctea. No está arrastrando material como una aspiradora, sirve como un ancla gravitacional para que un grupo de estrellas orbiten, durante miles de millones de años.
Para que un agujero negro realmente consuma una estrella, necesita hacer un golpe directo. Para entrar en el horizonte de eventos, que es solo 17 veces más grande que el Sol. Si una estrella se acerca, sin golpear, se desgarrará, pero aún así, no sucede muy a menudo.
El problema ocurre cuando estas estrellas interactúan entre sí a través de su propia gravedad y se meten con las órbitas de las demás. Una estrella que hubiera estado orbitando felizmente durante miles de millones de años podría ser desviada hacia un curso de colisión con el agujero negro. Pero esto sucede muy raramente.
A corto plazo, ese agujero negro supermasivo es totalmente inofensivo. Especialmente desde aquí en los suburbios galácticos.
Pero hay algunas situaciones que pueden causar algunos problemas durante vastos períodos de tiempo.
El primer pánico ocurrirá cuando la Vía Láctea colisione con Andrómeda en unos 4 mil millones de años. Llamemos a este desastre Milkdromeda. De repente, tendrás dos nubes enteras de estrellas interactuando en todo tipo de formas, como una familia mezclada inestable. Las estrellas que habrían estado a salvo pasarán por encima de otras estrellas y serán desviadas hacia las fauces de cualquiera de los dos agujeros negros supermasivos disponibles. El agujero negro de Andrómeda podría ser 100 millones de veces la masa del Sol, por lo que es un objetivo más grande para las estrellas con un deseo de muerte.
En los próximos miles de millones, trillones y cuatrillones de años, más y más galaxias colisionarán con Milkdromeda, trayendo nuevos agujeros negros supermasivos y más estrellas al caos.
Tantas oportunidades para el caos.
Por supuesto, el Sol morirá en unos 5 mil millones de años, por lo que este futuro no será nuestro problema. Bueno, bien, con mi cuerpo de robot eterno, aún podría ser mi problema.
Después de que nuestro vecindario esté completamente fuera de las galaxias para consumir, solo habrá incontables eones de tiempo para que las estrellas interactúen órbita tras órbita. Algunos serán arrojados de Milkdromeda, otros serán arrojados al agujero negro.
Y otros estarán a salvo, suponiendo que puedan evitar este destino durante los años de Googol que llevará el agujero negro supermasivo para finalmente evaporarse. Ese es un 1 seguido por 100 ceros años. Eso es mucho, mucho tiempo, así que ahora no me gustan esas probabilidades.
Para nuestros propósitos, el agujero negro en el corazón de la Vía Láctea es completamente y totalmente seguro. En la vida del Sol, no interactuará con nosotros de ninguna manera ni consumirá más que un puñado de estrellas.
Pero a lo largo de los vastos eones, podría ser una historia diferente. Espero que podamos estar cerca para encontrar la respuesta.
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