La misión Kepler de la NASA no detectó escasez de planetas; Más de mil candidatos fueron descubiertos en 2011, algunos de los cuales eran de tamaño similar a la Tierra. Hoy, un equipo de astrónomos del Instituto de Tecnología de California agregó tres más a la creciente lista. Han confirmado los tres exoplanetas más pequeños descubiertos hasta ahora.
Kepler busca planetas mirando las estrellas. La luz de la estrella parpadea o disminuye cuando un planeta pasa frente a ella. Se requieren al menos tres pases para confirmar que la señal proviene de un planeta, y se necesitan más observaciones desde tierra antes de que se pueda confirmar un descubrimiento.
El descubrimiento del equipo de Cal Tech se realizó con datos antiguos de Kepler. Descubrieron que los tres planetas son rocosos como la Tierra y orbitan una sola estrella llamada KOI-961. También son más pequeños que nuestro planeta; sus radios son 0.78, 0.73 y 0.57 veces los de la Tierra. Como comparación, el más pequeño de los tres es aproximadamente del tamaño de Marte.
Que estos planetas sean tan pequeños es una gran noticia; se pensaba que eran mucho más grandes cuando se encontraron por primera vez. Encontrar un planeta tan pequeño como Marte es particularmente sorprendente, dijo Doug Hudgins, científico del programa Kepler en la sede de la NASA en Washington. "Insinúa que puede haber una abundancia de planetas rocosos a nuestro alrededor".
Todo el sistema también es pequeño. Los planetas orbitan tan cerca de su estrella que su año dura solo dos días. "Este es el sistema solar más pequeño encontrado hasta ahora", dijo John Johnson, el investigador principal de la investigación del Exoplanet Science Institute de la NASA en Cal Tech en Pasadena.
Su estrella, KOI-961, es una enana roja con un diámetro de un sexto del de nuestro Sol y es solo un 70 por ciento más grande que Júpiter. Esto hace que la escala del sistema sea mucho más cercana a la de Júpiter y sus lunas que la del Sol y los planetas de nuestro Sistema Solar. Como explica Johnson, esto habla de "la diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia".
El tipo de estrella también es significativo. Las enanas rojas son las estrellas más comunes en la galaxia de la Vía Láctea, y el descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de uno sugiere que la galaxia podría estar repleta de planetas rocosos similares.
Sin embargo, el hallazgo del equipo no nos proporcionará casas de vacaciones intergalácticas en el corto plazo. Los planetas están demasiado cerca de su estrella para estar en la zona habitable, una órbita donde el agua puede existir como líquido en la superficie. Sin embargo, los pequeños planetas son un hallazgo significativo. "Este tipo de sistemas podría ser omnipresente en el universo", dijo Phil Muirhead, autor principal del nuevo estudio de Caltech. "Este es un momento realmente emocionante para los cazadores de planetas".
Fuente: Misión Kepler de la NASA Encuentra los tres exoplanetas más pequeños.
