La única misión de la Tierra al Planeta Rojo este año se ha reunido en la configuración de lanzamiento y todos los preparativos están actualmente en el objetivo de apoyar el despegue de Baikonur en la apertura de la ventana de lanzamiento el 14 de marzo de 2016.
La ambiciosa misión ExoMars 2016 se compone de un par de naves espaciales europeas llamadas Trace Gas Orbiter (TGO) y el módulo de aterrizaje Schiaparelli, construido y financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA).
El dúo ahora ha sido ensamblado y acoplado por técnicos en su configuración de lanzamiento final, trabajando en una sala limpia en el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, para su lanzamiento sobre un cohete ruso de protones.
"Los objetivos principales de esta misión son buscar evidencia de metano y otros gases atmosféricos traza que puedan ser firmas de procesos biológicos o geológicos activos y probar tecnologías clave en preparación para la contribución de la ESA a las misiones posteriores a Marte", dice la ESA.
Después del lanzamiento, la pareja permanecerá unida durante el viaje interplanetario de siete meses a Marte hasta el 16 de octubre, momento en el cual el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de Schiaparelli se separará del orbitador.
Tres días después, el 19 de octubre, TGO está programado para entrar en la órbita de Marte y Schiaparelli comenzará a caer en picado a través de la delgada atmósfera marciana y espera un aterrizaje suave.
Las operaciones de apareamiento comenzaron el 12 de febrero con el módulo de aterrizaje alimentado con hidrazina en una plataforma de montaje que rodea el orbitador que "facilita las actividades que deben realizarse a unos 4 metros del suelo", según funcionarios de la ESA.
Durante los días siguientes, los técnicos completaron todas las conexiones críticas entre las dos naves espaciales y realizaron pruebas de funcionamiento para asegurar que todos los sistemas funcionaran como se esperaba.
Los especialistas del equipo de Airbus Defence and Space también unieron las últimas baldosas de protección térmica en Schiaparelli. Varios puntos permanecieron abiertos durante la operación de apareamiento para permitir que los ganchos del equipo se enganchen y maniobren la nave espacial. Con esas tareas realizadas, el técnico puede aplicar los toques finales.
La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 25 de marzo.
La nave espacial ExoMars se unirá a la única otra sonda Red Planet de la ESA, el orbitador Mars Express, que llegó en 2004 y continúa funcionando bien hasta el día de hoy.
El orbitador ExoMars 2016 está equipado con una carga útil de cuatro instrumentos científicos. Investigará la fuente y medirá con precisión la cantidad de metano y otros gases traza.
El orbitador fue construido en Europa y los instrumentos son proporcionados por científicos europeos y rusos.
El gas metano (CH4) es la molécula orgánica más simple y, según los informes, se han detectado niveles muy bajos en la delgada atmósfera marciana. Pero los datos no son seguros y su origen no es claro.
El metano podría ser un marcador para los organismos vivos activos en la actualidad o podría originarse a partir de procesos geológicos no vitales. En la Tierra, más del 90% del metano proviene de fuentes biológicas.
El módulo de aterrizaje 2016 llevará un conjunto internacional de instrumentos científicos y probará tecnologías de aterrizaje europeas para la segunda misión ExoMars.
La misión ExoMars 2018 entregará un rover avanzado a la superficie del planeta rojo. Está equipado con el primer perforador profundo que puede recolectar muestras a profundidades de 2 metros donde el ambiente está protegido de las duras condiciones en la superficie, es decir, el constante bombardeo de radiación cósmica y la presencia de oxidantes fuertes como los percloratos que pueden destruir los orgánicos. moléculas.
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