Según un nuevo estudio, los cigarrillos electrónicos con sabor a menta y mentol pueden contener altos niveles de una sustancia química potencialmente cancerígena que está prohibida en los alimentos en los EE. UU.
El hallazgo se produce pocos días después de que la administración del presidente Donald Trump propusiera prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor después de una serie de misteriosas enfermedades relacionadas con el vapeo en todo el país.
Pulegone es un aceite extraído de plantas de menta como la menta y la menta verde que se agregó previamente a los dulces y el chicle para dar sabor. El año pasado, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) prohibió el pulegón sintético como aditivo alimentario debido a los efectos cancerígenos encontrados en estudios con animales.
Sin embargo, existe una "discrepancia en la regulación de los químicos en los alimentos versus los cigarrillos electrónicos", dijo el coautor del estudio, Sven Jordt, profesor asociado de anestesiología, farmacología y patobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Para los cigarrillos electrónicos, el "nivel de regulación de la FDA es bastante mínimo".
De hecho, varios estudios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontraron previamente altos niveles de pulegón en cigarrillos electrónicos con sabor a menta y mentol y tabaco sin humo. "El hecho de que esté permitido en los cigarrillos electrónicos es muy preocupante", dijo Jordt a Live Science.
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron cuánto riesgo conlleva inhalar o ingerir pulegone. Calcularon lo que se llama el "margen de exposición", una medida utilizada por la FDA para calcular el riesgo de cáncer que presentan los aditivos alimentarios, para las personas que fumaron varios niveles de cigarrillos electrónicos con sabor y usaron tabaco sin humo.
Para hacer eso, los investigadores utilizaron datos obtenidos de la FDA sobre qué niveles de exposición a pulegone fueron lo suficientemente bajos como para evitar causar tumores en estudios con animales. (No existen estudios similares en humanos.) Los investigadores también examinaron los datos obtenidos de los CDC sobre la cantidad de personas expuestas a la exposición en promedio al usar varios productos.
La FDA considera que un producto es seguro para el consumo si su margen de exposición (que se expresa como una proporción) es de 10,000 o más. En otras palabras, dicen que un aditivo alimentario es seguro cuando su concentración en los alimentos es 10,000 veces menor que lo que causaría cáncer en animales como las ratas.
Los investigadores calcularon el margen de exposición para cinco marcas diferentes de cigarrillos electrónicos con sabor a mentol y menta y una marca de tabaco sin humo. Luego compararon los niveles con los de los cigarrillos mentolados.
En los resultados, el margen de exposición para las personas que fuman o consumen tabaco sin humo que contiene pulegón varió de 325 (en los usuarios intensivos) a 6.012 (en los usuarios leves), mucho más alto que el margen de seguridad. Además, las personas que fumaron cigarrillos electrónicos con sabor o consumieron tabaco sin humo estuvieron expuestas a niveles mucho más altos de pulegón que aquellos que fumaron cigarrillos mentolados, que han reducido en gran medida los niveles de pulógeno en comparación con lo que contenían en la década de 1970, dijo Jordt.
"Los niveles excedieron por mucho la cantidad que la FDA consideraba segura", dijo Jordt. "Los usuarios eventualmente pueden desarrollar cáncer en función del riesgo que encontramos". Eso, por supuesto, no sucedería de inmediato, sino a lo largo de muchos años. Ahora, Jordt y su equipo están exponiendo las células pulmonares humanas en una placa de laboratorio a pulegone para ver si el compuesto daña las células. "También nos estamos acercando a los CDC y la FDA sobre estos datos", dijo.
Los hallazgos fueron publicados hoy (16 de septiembre) en la revista JAMA Internal Medicine.
