La explosión de un tanque de oxígeno líquido en el módulo de servicio del Apolo 13 impulsó violentamente escombros y un panel externo de 13 pies (4 metros) del SM hacia el espacio.
Más tarde, la tripulación vio el daño cuando arrojaron el SM antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. El comandante Jim Lovell describió la escena:
"¡Falta un lado entero de la nave espacial!" Lovell se comunicó por radio con Mission Control. "Justo al lado de la antena de alta ganancia, todo el panel está volado, casi desde la base hasta el motor".
El panel probablemente fue lanzado hacia afuera y hacia atrás, hacia la antena de radio S-Band del espacio profundo. La antena estaba unida al borde exterior de la base trasera del módulo a través de un puntal de un metro de largo, y se usaba tanto para telemetría como para comunicaciones de voz.
El ingeniero de la NASA Jerry Woodfill siente que esta antena de alta ganancia seguramente fue golpeada por el panel y / o el schrapnel expulsado por la explosión del tanque de oxígeno.
"Esa comunicación de radio en el espacio profundo se mantuvo durante y después de la explosión fue casi milagrosa", dijo Woodfill. “Tal golpe debería haber destruido esa antena de alta ganancia. Aquellos de nosotros que miramos los monitores de la pantalla de telemetría solo vimos un parpadeo momentáneo de la telemetría, pero después de algunos parpadeos continuamos recibiendo datos ”.
Woodfill dijo que era como si un boxeador hubiera recibido un golpe devastador y continuara imperturbable.
Este video del módulo de servicio Apollo 13 gravemente dañado fue tomado por la tripulación después de ser desechado.
Si, en cambio, la antena hubiera sido destruida, la pérdida de datos habría resultado en una capacidad deteriorada para analizar la situación y comunicarse con la tripulación.
Los momentos posteriores a la explosión quedan grabados en la memoria de Woodfill. En la noche del 13 de abril de 1970, Woodfill, de 27 años, estaba sentado en su consola en la Sala de Evaluación de la Misión (MER) en el Edificio 45 en el Centro Espacial Johnson, al lado del Control de la Misión en el Edificio 30, monitoreando el sistema de precaución y advertencia .
"Debido a que estaba viendo la telemetría de la nave de mando en un monitor en el momento de la explosión, las palabras que escuché en mi auricular," Houston, hemos tenido un problema "y la escena que vi del monitor de video no se han olvidado "Woodfill dijo. “Segundos antes de escuchar el audio de la llamada de Jack Swigert, vi la pantalla de video parpadear varias veces.
Hasta el día de hoy, Woodfill dijo que no puede entender cómo continuó funcionando después de la explosión.
"Como ingeniero, he estudiado los conceptos básicos de máquinas simples", dijo. “El concepto del brazo de palanca dicta que cuando un golpe explosivo golpea una estructura sobre un brazo, el brazo debe doblarse hacia atrás sobre su fijación a la estructura de soporte. En este caso, esa estructura era el módulo de suministro del barco de comando, el Módulo de Servicio. Fotografías posteriores de la tripulación (abajo) mostraron la antena intacta y los platos cónicos reflectores presentes con sus sondas centrales intactas. En mi opinión, toda la asamblea simplemente debería haberse separado por completo ".
El sistema de banda S unificada (USB) era un sistema de seguimiento y comunicación que combinaba televisión, telemetría, comando, seguimiento y alcance en un solo sistema. La antena de alta ganancia consistía en una bocina de haz ancho de 11 pulgadas de diagonal flanqueada por un conjunto de cuatro reflectores parabólicos de 31 pulgadas de diámetro. Su sistema multifuncional simplifica las operaciones y su construcción ahorra peso.
Y obviamente, fue muy duradero.
Woodfill reiteró lo importante que era que la antena sobreviviera a la explosión.
"Más tarde no fue necesario, ya que la tripulación usó el sistema de comunicación del Módulo Lunar", dijo Woodfill, "pero tener esa comunicación continua inicial fue una de las cosas que era muy importante".
Y más tarde, aquellos en el Control de la Misión y el MER pudieron regresar y mirar los datos que se habían transmitido a la Tierra durante ese período crucial de la misión, para ayudar a comprender lo que realmente había sucedido.
"Era crítico tener esos datos en esos primeros momentos de la explosión para analizar lo que había sucedido", dijo Woodfill. “La comunicación ininterrumpida fue esencial para investigar el estado del vehículo. Si bien puede ser cierto que la antena omnidireccional de respaldo podría haber proporcionado una comunicación temporal, según mi análisis, la antena omnidireccional no habría funcionado tan bien durante el momento de mayor peligro inicial. De hecho, configurar su uso con la red mundial de rastreo de la NASA habría causado un retraso desafortunado ”.
Aquí hay algunas fotos ampliadas tomadas por la tripulación del Apollo 13 después de la explosión de la antena S-Band / hi-gain, y Woodfill ha notado las partes de la antena. Muestran que la explosión no logró cortar el mástil de la antena de alta ganancia y los receptores de plato cónico, así como la antena rectangular, y las sondas centrales de los platos cónicos parecen intactos. Considerando la fuerza de la explosión, esto es notable.
Artículos anteriores de esta serie:
Parte 4: Entrada Temprana al Lander
