¿CóMO PODEMOS ENCONTRAR ASTEROIDES ASESINOS?

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En la mañana del 15 de febrero de 2013, las personas en el oeste de Rusia quedaron deslumbradas por un meteorito increíblemente brillante que arrojó una estela de fuego en el cielo. Este fue el meteorito de Chelyabinsk, un trozo de roca que golpeó la atmósfera a casi 19 kilómetros por segundo. Los astrónomos estiman que tenía 15-20 metros de ancho y pesaba alrededor de 12,000 toneladas métricas.

Aquí está la parte loca. Fue el objeto más grande conocido en golpear la atmósfera desde la explosión de Tunguska en 1908. Los impactos catastróficos han dado forma a la evolución de la vida en la Tierra. Una vez cada 65 millones de años más o menos, hay un impacto tan destructivo que elimina casi toda la vida en la Tierra. La mala noticia es que el evento de Chelyabinsk fue una sorpresa. El asteroide salió de la nada. Necesitamos encontrar todos los asteroides asesinos potenciales y comprender qué riesgos enfrentamos.

"Soy Ned Wright ..."

Ese es el Dr. Ned Wright. Es profesor de física y astronomía en la UCLA, y el investigador principal de la misión Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio; Un telescopio espacial que busca objetos de baja temperatura en el espectro infrarrojo.

“Creo que la mejor manera de proteger la Tierra de los asteroides es salir y mirar muy asiduamente para encontrar todos los asteroides peligrosos. Aunque los astrónomos han estado encontrando y catalogando asteroides durante décadas, solo tenemos una fracción de los asteroides peligrosos rastreados. La mayoría de los grandes destructores continentales se han encontrado, pero hay toda una clase de asesinos urbanos más pequeños, y son casi completamente desconocidos. Hay ... estos asteroides oscuros que pueden no ser la parte más dominante de la población, pero ciertamente pueden ser un subconjunto muy peligroso, es importante hacer las observaciones en el infrarrojo. Entonces, en realidad, en lugar de buscar los que reflejan la mayor cantidad de luz, busca los que tienen el área más grande y, por lo tanto, los que son más pesados y pueden causar el mayor daño. Y entonces, creo que una encuesta infrarroja es el camino a seguir ".

"En las longitudes de onda infrarrojas, podemos encontrar estos objetos porque son grandes, no porque sean brillantes. Y para hacerlo realmente bien, necesitamos un observatorio infrarrojo espacial capaz de inspeccionar vastas áreas del cielo, buscando cualquier cosa en movimiento ”.

La misión WISE ha estado fuera de línea durante algunos años, pero WISE se está reactivando en este momento para buscar más objetos cercanos a la Tierra, por lo que actualmente estamos enfriados a 93 K, y cuando llegamos a 73 K, que es donde cuando apagamos en 2011, probablemente podremos salir y encontrar más objetos cercanos a la Tierra.

Nota: esta entrevista se grabó en noviembre de 2013. WISE reanudó sus operaciones el 23 de diciembre de 2013

Pero para encontrar realmente la gran mayoría de los asteroides peligrosos, necesitas una misión especializada. Una propuesta es la Cámara de asteroides cercanos a la Tierra, o NEOCam porque sería mucho mejor tener un telescopio que estuviera un poco más frío que el 73 K WISE con refrigerante, y puede hacerlo alejándose de la Tierra. Por lo tanto, el telescopio NEOcam está diseñado para ir a un millón y medio de kilómetros de la Tierra y, por lo tanto, estaría bastante frío, a unos 35 K y a esa temperatura, podría operar más tiempo en el infrarrojo y realizar una inspección muy sensible de los asteroides.

NEOCam es solo una idea. También está la propuesta Sentinel de la Fundación B612. También es un estudio infrarrojo y entraría en una órbita como la órbita de Venus, por lo que estaría a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, pero no en órbita alrededor de Venus, porque eso también sería demasiado caliente y luego con un telescopio infrarrojo , buscaría asteroides.

NEOCam y Sentinel operarían durante años, escaneando el cielo en el infrarrojo para encontrar todos los asteroides realmente peligrosos. No sería posible encontrar necesariamente los del tamaño del que golpeó a Chelyabinsk, y eso rompió algunas ventanas, pero no mató a la gente, no derribó edificios. Así que definitivamente es un peligro, pero no el peligro de destrucción de la ciudad que sería un asteroide de 100 metros de diámetro.

Vivimos en una galería de tiro cósmico. Las rocas del espacio impactan la Tierra todo el tiempo, nuestro próximo asteroide peligroso está ahí afuera, en algún lugar. Construyamos una misión de reconocimiento infrarrojo espacial para que podamos encontrarla antes de que nos encuentre.