De un comunicado de prensa de la NASA:
El telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA ha presentado una estructura nunca antes vista centrada en la Vía Láctea. La característica abarca 50,000 años luz y puede ser el remanente de una erupción de un agujero negro de gran tamaño en el centro de nuestra galaxia.
"Lo que vemos son dos burbujas emisoras de rayos gamma que se extienden 25,000 años luz al norte y al sur del centro galáctico", dijo Doug Finkbeiner, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, quien reconoció por primera vez la característica. "No entendemos completamente su naturaleza u origen".
La estructura abarca más de la mitad del cielo visible, desde la constelación de Virgo hasta la constelación de Grus, y puede tener millones de años. Un artículo sobre los hallazgos ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
Los estudiantes graduados de Finkbeiner y Harvard Meng Su y Tracy Slatyer descubrieron las burbujas al procesar datos disponibles públicamente del Telescopio de gran área (LAT) de Fermi. El LAT es el detector de rayos gamma más sensible y de mayor resolución jamás lanzado. Los rayos gamma son la forma de luz de mayor energía.
Otros astrónomos que estudiaban los rayos gamma no habían detectado las burbujas en parte debido a una niebla de rayos gamma que aparece en todo el cielo. La niebla ocurre cuando las partículas que se mueven cerca de la velocidad de la luz interactúan con la luz y el gas interestelar en la Vía Láctea. El equipo de LAT refina constantemente los modelos para descubrir nuevas fuentes de rayos gamma oscurecidas por esta llamada emisión difusa. Mediante el uso de varias estimaciones de la niebla, Finkbeiner y sus colegas pudieron aislarla de los datos LAT y develar las burbujas gigantes.
Los científicos ahora están realizando más análisis para comprender mejor cómo se formó la estructura nunca antes vista. Las emisiones de burbujas son mucho más enérgicas que la niebla de rayos gamma observada en otros lugares de la Vía Láctea. Las burbujas también parecen tener bordes bien definidos. La forma y las emisiones de la estructura sugieren que se formó como resultado de una liberación de energía grande y relativamente rápida, cuya fuente sigue siendo un misterio.
Una posibilidad incluye un chorro de partículas desde el agujero negro supermasivo en el centro galáctico. En muchas otras galaxias, los astrónomos ven chorros rápidos de partículas impulsados por materia que cae hacia un agujero negro central. Si bien no hay evidencia de que el agujero negro de la Vía Láctea tenga tal chorro hoy, puede tenerlo en el pasado. Las burbujas también pueden haberse formado como resultado de las salidas de gas de un estallido de formación estelar, tal vez la que produjo muchos cúmulos estelares masivos en el centro de la Vía Láctea hace varios millones de años.
"En otras galaxias, vemos que los destellos de estrellas pueden generar enormes salidas de gas", dijo David Spergel, científico de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. "Cualquiera que sea la fuente de energía detrás de estas enormes burbujas, está conectada a muchas preguntas profundas en astrofísica".
Los indicios de las burbujas aparecen en datos anteriores de naves espaciales. Las observaciones de rayos X del satélite Roentgen dirigido por Alemania sugirieron evidencia sutil de bordes de burbujas cerca del centro galáctico, o en la misma orientación que la Vía Láctea. La sonda de anisotropía de microondas Wilkinson de la NASA detectó un exceso de señales de radio en la posición de las burbujas de rayos gamma.
El equipo de Fermi LAT también reveló el martes la mejor imagen del instrumento del cielo de rayos gamma, el resultado de dos años de recopilación de datos.
"Fermi escanea todo el cielo cada tres horas, y a medida que la misión continúa y nuestra exposición se profundiza, vemos el universo extremo en progresivamente mayores detalles", dijo Julie McEnery, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Fermi de la NASA es una asociación de astrofísica y física de partículas, desarrollada en colaboración con el Departamento de Energía de EE. UU., Con importantes contribuciones de instituciones académicas y socios en Francia, Alemania, Italia, Japón, Suecia y Estados Unidos.
"Desde su lanzamiento en junio de 2008, Fermi ha demostrado en repetidas ocasiones ser una instalación fronteriza, brindándonos nuevos conocimientos que van desde la naturaleza del espacio-tiempo hasta las primeras observaciones de una nova de rayos gamma", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica. en la sede de la NASA en Washington. "Estos últimos descubrimientos continúan demostrando el excelente desempeño de Fermi".
